La civiltà azteca, costruita principalmente dal popolo Mexica, prosperò nel Messico centrale da circa il 1345 al 1521 d.C., secondo la World History Encyclopedia. La sua capitale, Tenochtitlan, si trasformò da un'isola paludosa nel Lago Texcoco in una delle più grandi città dell'America precolombiana, prima di essere conquistata dalle forze spagnole sotto Hernán Cortés nel 1521.
Origini e la fondazione di Tenochtitlan
Secondo la World History Encyclopedia, i Mexica migrarono da una patria mitica chiamata Aztlán nel nord-ovest della Mesoamerica e si insediarono nella Valle del Messico intorno al 1100 d.C. La tradizione sostiene che il loro dio Huitzilopochtli disse loro di costruire la loro città dove vedevano un'aquila appollaiata su un cactus che mangiava un serpente; identificarono questo segno su un'isola nel Lago Texcoco e fondarono Tenochtitlan lì intorno al 1325 d.C., come descritto da National Geographic Education.
Per il primo secolo, Tenochtitlan era una piccola città-stato subordinata al popolo Tepanec. Questo cambiò dopo la Guerra dei Tepanec del 1428, quando Tenochtitlan si unì alle città-stato di Texcoco e Tlacopan per formare la Tripla Alleanza, secondo la World History Encyclopedia. Questa coalizione lanciò l'espansione territoriale che produsse l'Impero Azteco, con il sovrano di Tenochtitlan che alla fine deteneva il titolo huey tlatoque, o "re supremo", sull'alleanza.
Impero, società e tributo quotidiano
All'inizio del XVI secolo, l'impero costruito dalla Tripla Alleanza copriva circa 135.000 chilometri quadrati e governava circa 11 milioni di persone, secondo la World History Encyclopedia. Le città-stato conquistate non erano amministrate direttamente ma dovevano pagare tributi regolari in beni, lavoro e, in alcuni casi, prigionieri per scopi rituali, mentre l'impero si affidava ai matrimoni strategici, ai doni, all'arte monumentale e alla minaccia della forza militare per mantenere insieme il suo territorio.
La società azteca era organizzata in classi definite: governanti locali (teteuhctin), nobili (pipiltin), persone comuni (macehualtin), servi (mayeque) e schiavi (tlacohtin), con una certa mobilità possibile tra i ranghi inferiori, riferisce la World History Encyclopedia. Tutti gli uomini adulti erano tenuti a servire nell'esercito, e ordini di guerrieri d'élite come i guerrieri Aquila e Giaguaro combattevano con armature di cotone e bastoni bordati di ossidiana chiamati macuahuitl.
Pianificazione urbana su un lago
Tenochtitlan fu costruita su isole nel Lago Texcoco e alla fine copriva più di 13 chilometri quadrati, con un layout simmetrico di quattro settori principali divisi da strade rialzate e canali che si irradiano da un precinto cerimoniale centrale, secondo National Geographic Education. National Geographic Education e la World History Encyclopedia citano entrambe una popolazione di circa 200.000 residenti nei primi anni del 1500, con la World History Encyclopedia che descrive Tenochtitlan come la più grande città dell'America precolombiana in quel momento.
Per espandere il terreno utilizzabile sul lago, gli Aztechi costruirono chinampe — parcelle agricole artificiali sollevate costruite sopra il livello dell'acqua e ancorate con vegetazione e limo — che National Geographic Education attribuisce al sostentamento sostenibile della capitale in crescita. Molteplici strade rialzate fungevano da dighe, collegando l'isola alla terraferma mentre separavano l'acqua dolce dall'acqua salata del lago, secondo la stessa fonte.
Il Templo Mayor
Al cuore della città sorgeva il Templo Mayor, una piramide doppia con due santuari dedicati a Huitzilopochtli, il dio della guerra e del sole, e Tlaloc, il dio della pioggia, secondo National Geographic Education e la World History Encyclopedia. La struttura fu ricostruita e ampliata in più fasi, riflettendo gli sforzi dei sovrani successivi di espandere e riconsacrare il sito.
Gran parte di ciò che è noto sulla costruzione stratificata del tempio proviene dall'archeologia piuttosto che dai soli testi dell'era coloniale. Nel 1978, i lavori di scavo vicino al sito del Templo Mayor nel centro di Città del Messico hanno scoperto un disco di pietra scolpito sepolto, secondo quanto riportato da Mexico News Daily. Il ritrovamento, noto come la Pietra di Coyolxauhqui e datato intorno al 1473 durante il regno di Axayacatl, raffigura lo smembramento della dea della luna Coyolxauhqui da parte di suo fratello Huitzilopochtli ed è stato trovato ai piedi del tempio, secondo la stessa fonte.
La scoperta, guidata dall'archeologo Eduardo Matos Moctezuma, ha sollecitato uno scavo sostenuto del sito sotto il centro storico di Città del Messico, secondo Mexico News Daily. Gli scavi successivi lì hanno scoperto ulteriori offerte, inclusi i resti scheletrici di un bambino vestito con le insegne di Huitzilopochtli, trovati nel 2005.
Religione, calendari e la caduta dell'impero
La vita religiosa azteca combinava due sistemi calendari: un calendario rituale di 260 giorni utilizzato per la divinazione e un calendario solare di 365 giorni, riferisce National Geographic Education. Le cerimonie religiose in siti come il Templo Mayor includevano musica, incenso, salasso e sacrifici sia animali che umani, pratiche che la World History Encyclopedia dice erano legate alle credenze sul sostentamento del sole e dell'equilibrio cosmico; l'impero combatteva anche le cosiddette Guerre dei Fiori specificamente per catturare prigionieri da sacrificare.
La fine dell'impero arrivò rapidamente dopo che il conquistador spagnolo Hernán Cortés arrivò sulla costa messicana e marciò verso Tenochtitlan nel 1519. Cortés inizialmente catturò il sovrano azteco Moctezuma II come ostaggio, ma le relazioni crollarono, e le forze spagnole furono espulse dalla città il 30 giugno 1520, durante un episodio ricordato come la Noche Triste, secondo la World History Encyclopedia. Cortés si raggruppò con l'aiuto di Tlaxcala e altri popoli che risentivano le richieste di tributo azteco, e dopo un assedio di 93 giorni, Tenochtitlan cadde il 13 agosto 1521, quando il capo azteco Cuauhtemoc si arrese.
La World History Encyclopedia elenca il vaiolo, le armi spagnole superiori e la defezione di popoli mesoamericani rivali tra i fattori chiave nel crollo dell'impero. Cortés successivamente costruì la coloniale Città del Messico sulle rovine di Tenochtitlan, e il lago che una volta circondava la capitale azteca fu gradualmente drenato nei secoli seguenti.
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