Revolución Industrial: Cómo las máquinas y la nueva tecnología remodelaron la sociedad

La Revolución Industrial se refiere al período en el que las economías basadas en la agricultura y los bienes hechos a mano cedieron paso a las construidas sobre la manufactura mecanizada y la industria a gran escala. Los historiadores generalmente datan su inicio alrededor de 1760 en Gran Bretaña, con el cambio extendiéndose a Europa continental y Estados Unidos para aproximadamente 1840, según la descripción histórica del período en Wikipedia.

Los académicos comúnmente dividen la era en dos fases. La Primera Revolución Industrial, aproximadamente de 1760 a 1840, se centró en la producción textil mecanizada, la energía de vapor y la fabricación inicial de hierro. La Segunda Revolución Industrial, desde los años 1870 hasta principios del siglo XX, trajo la producción de acero, técnicas de producción en masa, líneas de ensamblaje y sistemas eléctricos, según la misma fuente.

Las máquinas que lo iniciaron

La producción textil fue transformada primero. La máquina de hilar (1764), el marco de agua (1769) y el telar mecánico (1785) multiplicaron la cantidad de tela que un solo trabajador podía producir — se estima que la hilatura mecánica de algodón aumentó la productividad de los trabajadores aproximadamente 500 veces en comparación con métodos manuales, según el resumen de Wikipedia sobre la tecnología del período.

La energía de vapor hizo que la mecanización fuera portátil y escalable. Thomas Newcomen construyó un prototipo de motor de vapor a principios de 1700, pero era ineficiente. James Watt, trabajando en la Universidad de Glasgow, patentó un condensador separado en 1769 que redujo el consumo de combustible aproximadamente un 75 por ciento, y posteriormente se asoció con Matthew Boulton para agregar movimiento rotatorio. De los aproximadamente 500 motores de vapor que la pareja vendió antes de que su patente expirara en 1800, 84 impulsaban molinos de algodón y 52 impulsaban minas, siendo el resto utilizado en una amplia gama de otras industrias, según la descripción de la World History Encyclopedia sobre el motor de vapor de Watt. Se estima que la potencia total de vapor en uso en Gran Bretaña creció de aproximadamente 10,000 caballos de fuerza en 1800 a 210,000 hacia 1815, según Wikipedia.

Del hogar y el campo a la fábrica

Antes de la mecanización, la producción textil ocurría mayormente en hogares y pequeños talleres bajo el sistema de "industria rural". Las fábricas concentraban maquinaria costosa, energía de vapor y grandes fuerzas laborales bajo un mismo techo, y este sistema fabril requería horarios estrictos y turnos continuos que eran nuevos para la mayoría de los trabajadores, según señala HISTORY.com en su descripción del período.

Los avances posteriores extendieron el patrón a otros sectores. La reducción en la dependencia del carbón vegetal a favor del coque redujo los costos de combustible para la producción de hierro, y la tecnología de alto horno patentada por el inventor escocés James Beaumont Neilson en 1828 redujo aún más los costos, según Wikipedia. Los ferrocarriles siguieron: Richard Trevithick desarrolló trenes impulsados por vapor a principios de 1800, y para 1830 las locomotoras estaban transportando bienes entre Manchester y Liverpool, según reporta HISTORY.com.

El costo humano: trabajo infantil

El trabajo en fábricas exigía largas y rígidas jornadas. Los niños en fábricas británicas comúnmente trabajaban turnos de 12 a 16 horas, seis días a la semana, según la encuesta de la Asociación de Historia Económica (EH.net) sobre el trabajo infantil en el período. Los niños fueron ampliamente empleados junto a adultos: en textiles, aproximadamente 10 a 20 por ciento de los trabajadores menores de 13 años y 23 a 57 por ciento de los de 13 a 18 años fueron empleados hacia 1833, mientras que los niños y jóvenes constituían 19 a 40 por ciento de las fuerzas laborales mineras hacia 1842, según EH.net.

Los empleadores favorecían el trabajo infantil principalmente por razones de costo. Según la World History Encyclopedia, un trabajador infantil costaba aproximadamente un 80 por ciento menos de emplear que un hombre y un 50 por ciento menos que una mujer, y el tamaño pequeño y las manos ágiles de los niños eran apropiados para tareas como alcanzar bajo la maquinaria. La misma fuente señala que algunos niños comenzaban a trabajar tan joven como a los cinco años, y describe una práctica llamada "cambio de cama caliente", en la cual un niño dejaba una cama tibia cuando otro iniciaba un turno.

Los bajos salarios agravaban la dificultad: los niños de fábrica podían ganar tan poco como cuatro chelines por semana, reporta EH.net.

Primeras leyes de reforma

La preocupación pública sobre las condiciones en fábricas y minas llevó a una serie de leyes británicas. La Ley de Salud y Moral de Aprendices de 1802 buscaba mejorar las condiciones para los aprendices de parroquias. La Ley de Molinos de Algodón y Fábricas de 1819 estableció una edad mínima de trabajo de 9 años y limitó las horas de trabajo a 12 por día, según EH.net. La Ley de Fábricas de 1833 prohibió el empleo de menores de 9 años y limitó el trabajo para niños de 9 a 13 años a ocho horas diarias, mientras que también creó inspectores pagados para hacer cumplir las normas, según EH.net y la World History Encyclopedia. La Ley de Minas de 1842 prohibió el trabajo subterráneo para menores de 10 años y prohibió que mujeres y niñas trabajaran en minas, según EH.net y la World History Encyclopedia. La Ley de Fábricas de 1844 limitó la jornada de todos a 12 horas y requirió que la maquinaria peligrosa se separara de los trabajadores, y la Ley de las Diez Horas de 1847 limitó las horas de trabajo a 10 por día para niños y mujeres, según la World History Encyclopedia y EH.net.

La reforma social avanzó junto con la legislación. Escritores como Charles Dickens, notablemente en Oliver Twist (1837), atrajeron la atención pública sobre el trabajo infantil, y las actitudes victorianas cambiantes sobre la infancia contribuyeron a la eventual fundación de la Sociedad Nacional para la Prevención de Crueldad a los Niños en 1889, según señala la World History Encyclopedia.

Efectos económicos y sociales duraderos

El cambio de la vida agraria a la vida industrial también remodelóó dónde vivía la gente. La rápida industrialización sacó a los trabajadores de áreas rurales a ciudades, produciendo hacinamiento, contaminación, saneamiento inadecuado y agua potable insegura en muchos centros urbanos, según HISTORY.com. La descripción general de Wikipedia también describe la migración urbana de la era como el reemplazo del empleo agrícola con trabajo fabril a gran escala.

Económicamente, el ingreso promedio y la población crecieron de manera sostenida como no se había visto antes, y los estándares de vida mejoraron para la mayoría de las personas en el mundo occidental con el tiempo, según Wikipedia — aunque la misma descripción general señala que algunos historiadores argumentan que la mejora significativa para los trabajadores no llegó hasta el siglo XX. Wikipedia también señala que los historiadores económicos generalmente consideran el inicio de la Revolución Industrial como comparable en importancia solo a la adopción anterior por la humanidad de la agricultura.