Révolution industrielle : Comment les machines et les nouvelles technologies ont remodelé la société

La Révolution industrielle désigne la période au cours de laquelle les économies fondées sur l'agriculture et les biens faits à la main ont cédé la place à celles basées sur la manufacture mécanisée et l'industrie à grande échelle. Les historiens datent généralement son début vers 1760 en Grande-Bretagne, ce changement s'étendant à l'Europe continentale et aux États-Unis vers 1840, selon l'aperçu historique de la période sur Wikipédia.

Les universitaires divisent couramment l'ère en deux phases. La Première Révolution industrielle, approximativement de 1760 à 1840, s'est concentrée sur la production textile mécanisée, la puissance vapeur et la fabrication initiale du fer. La Deuxième Révolution industrielle, des années 1870 au début du XXe siècle, a apporté la production d'acier, les techniques de production de masse, les chaînes de montage et les systèmes électriques, selon la même source.

Les machines qui l'ont lancée

La production textile a été transformée en premier. Le métier à filer (1764), le métier à eau (1769) et le métier à tisser mécanique (1785) ont multiplié la quantité de tissu qu'un seul ouvrier pouvait produire — on estime que la filature mécanique du coton a augmenté la productivité des ouvriers d'environ 500 fois par rapport aux méthodes manuelles, selon le résumé de Wikipédia sur la technologie de la période.

La puissance vapeur a rendu la mécanisation portable et extensible. Thomas Newcomen a construit un prototype de moteur à vapeur au début des années 1700, mais il était inefficace. James Watt, travaillant à l'Université de Glasgow, a breveté un condensateur séparé en 1769 qui a réduit la consommation de carburant d'environ 75 pour cent, et il s'est ensuite associé avec Matthew Boulton pour ajouter un mouvement rotatif. Sur environ 500 moteurs à vapeur que le couple a vendus avant l'expiration de son brevet en 1800, 84 alimentaient des filatures de coton et 52 alimentaient des mines, les autres servant une large gamme d'autres industries, selon le compte rendu de la World History Encyclopedia sur le moteur à vapeur de Watt. On estime que la puissance vapeur totale utilisée en Grande-Bretagne est passée d'environ 10 000 chevaux-vapeur en 1800 à 210 000 en 1815, selon Wikipédia.

De la maison et de la campagne à l'usine

Avant la mécanisation, la production textile se faisait largement à domicile et dans de petits ateliers selon le système de « industrie domestique ». Les usines concentraient les machines coûteuses, la puissance vapeur et une grande main-d'œuvre sous un même toit, et ce système d'usine exigeait des horaires stricts et des quarts continus qui étaient nouveaux pour la plupart des ouvriers, comme le note HISTORY.com dans son aperçu de la période.

Les avancées ultérieures ont étendu ce modèle à d'autres secteurs. La réduction de la dépendance au charbon de bois au profit du coke a abaissé les coûts de carburant pour la production de fer, et la technologie du haut-fourneau à vent chaud, brevetée par l'inventeur écossais James Beaumont Neilson en 1828, a encore réduit les coûts, selon Wikipédia. Les chemins de fer ont suivi : Richard Trevithick a développé les premiers trains à vapeur au début des années 1800, et en 1830, les locomotives transportaient des marchandises entre Manchester et Liverpool, selon le rapport de HISTORY.com.

Le coût humain : le travail des enfants

Le travail en usine exigeait de longues heures rigides. Les enfants dans les usines britanniques travaillaient couramment des quarts de 12 à 16 heures, six jours par semaine, selon l'enquête de la Economic History Association (EH.net) sur le travail des enfants pendant la période. Les enfants ont été largement employés aux côtés des adultes : dans le secteur textile, environ 10 à 20 pour cent des travailleurs de moins de 13 ans et 23 à 57 pour cent de ceux âgés de 13 à 18 ans ont été employés en 1833, tandis que les enfants et les jeunes constituaient 19 à 40 pour cent de la main-d'œuvre minière en 1842, selon EH.net.

Les employeurs favorisaient le travail des enfants largement pour des raisons de coûts. Selon la World History Encyclopedia, un enfant ouvrier était environ 80 pour cent moins cher à employer qu'un homme et 50 pour cent moins cher qu'une femme, et la petite taille et les mains agiles des enfants convenaient à des tâches telles que de se glisser sous la machinerie. La même source indique que certains enfants ont commencé à travailler dès l'âge de cinq ans, et décrit une pratique appelée « partage de lit chaud », dans laquelle un enfant quittait un lit chaud tandis qu'un autre commençait un quart.

Les bas salaires agravaient les difficultés : les enfants des usines pouvaient gagner aussi peu que quatre shillings par semaine, selon EH.net.

Premières lois de réforme

L'inquiétude du public face aux conditions dans les usines et les mines a conduit à une série de lois britanniques. La Loi de 1802 sur la santé et la moralité des apprentis visait à améliorer les conditions pour les apprentis des paroisses. La Loi de 1819 sur les filatures de coton et les usines fixait un âge minimum du travail de 9 ans et limitait les heures de travail à 12 par jour, selon EH.net. La Loi sur les usines de 1833 interdisait l'emploi d'enfants de moins de 9 ans et limitait le travail des enfants âgés de 9 à 13 ans à huit heures par jour, tout en créant également des inspecteurs rémunérés pour faire respecter les règles, selon EH.net et la World History Encyclopedia. La Loi de 1842 sur les mines interdisait le travail souterrain pour les enfants de moins de 10 ans et interdisait le travail en mine pour les femmes et les filles, selon EH.net et la World History Encyclopedia. La Loi sur les usines de 1844 limitait la journée de travail de tous à 12 heures et exigeait que la machinerie dangereuse soit séparée des travailleurs, et la Loi des dix heures de 1847 limitait les heures de travail à 10 par jour pour les enfants et les femmes, selon la World History Encyclopedia et EH.net.

La réforme sociale s'est déroulée parallèlement à la législation. Des écrivains comme Charles Dickens, notamment dans Oliver Twist (1837), ont attiré l'attention du public sur le travail des enfants, et les attitudes victoriennes changeantes concernant l'enfance ont contribué à la création éventuelle de la Société nationale pour la prévention de la cruauté envers les enfants en 1889, selon la World History Encyclopedia.

Effets économiques et sociaux durables

Le passage de la vie agraire à la vie industrielle a également remodelé les lieux où les gens vivaient. L'industrialisation rapide a attiré les travailleurs des zones rurales vers les villes, produisant du surpeuplement, de la pollution, un assainissement inadéquat et de l'eau potable insalubre dans de nombreux centres urbains, selon HISTORY.com. L'aperçu de Wikipédia décrit également la migration urbaine de l'époque comme remplaçant l'emploi agricole par le travail en usine à grande échelle.

Économiquement, le revenu moyen et la population ont augmenté de manière soutenue comme jamais auparavant, et les niveaux de vie se sont améliorés pour la plupart des gens dans le monde occidental au fil du temps, selon Wikipédia — bien que le même aperçu note que certains historiens soutiennent que l'amélioration significative pour les travailleurs n'est arrivée qu'au XXe siècle. Wikipédia affirme également que les historiens économiques considèrent généralement l'apparition de la Révolution industrielle comme comparable en importance uniquement à l'adoption antérieure de l'agriculture par l'humanité.