Rivoluzione Industriale: Come le Macchine e la Nuova Tecnologia Hanno Trasformato la Società

La Rivoluzione Industriale si riferisce al periodo in cui le economie basate sull'agricoltura e sui beni artigianali hanno ceduto il passo a economie costruite sulla produzione meccanica e l'industria su larga scala. Gli storici generalmente datano il suo inizio intorno al 1760 in Gran Bretagna, con il cambiamento che si è diffuso all'Europa continentale e agli Stati Uniti verso il 1840, secondo la rassegna storica di Wikipedia del periodo.

Gli studiosi comunemente dividono l'era in due fasi. La Prima Rivoluzione Industriale, grosso modo dal 1760 al 1840, era incentrata sulla produzione tessile meccanizzata, la potenza a vapore e la prima produzione di ferro. La Seconda Rivoluzione Industriale, dagli anni '70 dell'Ottocento fino al primo Novecento, ha portato la produzione di acciaio, le tecniche di produzione di massa, le catene di montaggio e i sistemi elettrici, secondo la stessa fonte.

Le Macchine Che Hanno Iniziato Tutto

La produzione tessile è stata trasformata per prima. La filatrice (1764), il telaio ad acqua (1769) e il telaio meccanico (1785) hanno moltiplicato la quantità di tessuto che un singolo lavoratore poteva produrre – si stima che la filatura meccanica del cotone abbia aumentato la produttività dei lavoratori di circa 500 volte rispetto ai metodi manuali, secondo il riassunto di Wikipedia della tecnologia del periodo.

La potenza a vapore ha reso la meccanizzazione portatile e scalabile. Thomas Newcomen ha costruito un primo prototipo di motore a vapore nei primi anni del 1700, ma era inefficiente. James Watt, che lavorava presso l'Università di Glasgow, ha brevettato un condensatore separato nel 1769 che ha ridotto il consumo di carburante di circa il 75 percento, e successivamente ha collaborato con Matthew Boulton per aggiungere il movimento rotatorio. Dei circa 500 motori a vapore che la coppia ha venduto prima della scadenza del loro brevetto nel 1800, 84 alimentavano filature di cotone e 52 alimentavano miniere, mentre il resto serviva un'ampia gamma di altre industrie, secondo il racconto della World History Encyclopedia del motore a vapore di Watt. Si stima che la potenza a vapore totale utilizzata in Gran Bretagna sia cresciuta da circa 10.000 cavalli vapore nel 1800 a 210.000 nel 1815, secondo Wikipedia.

Dalla Casa e Dal Campo alla Fabbrica

Prima della meccanizzazione, la produzione tessile avveniva in gran parte nelle case e nei piccoli laboratori secondo il sistema dell'industria rurale. Le fabbriche concentravano i macchinari costosi, la potenza a vapore e una manodopera numerosa sotto un unico tetto, e questo sistema di fabbrica richiedeva orari rigorosi e turni continui che erano nuovi per la maggior parte dei lavoratori, come nota HISTORY.com nella sua rassegna del periodo.

I progressi successivi hanno esteso il modello ad altri settori. La ridotta dipendenza dal carbone di legna a favore del coke ha abbassato i costi di carburante per la produzione di ferro, e la tecnologia del forno ad aria calda, brevettata dall'inventore scozzese James Beaumont Neilson nel 1828, ha ulteriormente ridotto i costi, secondo Wikipedia. Seguirono le ferrovie: Richard Trevithick ha sviluppato i primi treni alimentati a vapore nei primi anni del 1800, e nel 1830 le locomotive stavano già trasportando merci tra Manchester e Liverpool, riferisce HISTORY.com.

Il Costo Umano: Lavoro e Lavoro Infantile

Il lavoro di fabbrica richiedeva ore lunghe e rigide. I bambini nelle fabbriche britanniche comunemente lavoravano 12-16 ore per turno, sei giorni alla settimana, secondo l'indagine della Economic History Association (EH.net) sul lavoro infantile del periodo. I bambini erano ampiamente impiegati insieme agli adulti: nei tessuti, approssimativamente il 10-20 percento dei lavoratori sotto i 13 anni e il 23-57 percento di quelli di età 13-18 erano impiegati nel 1833, mentre i bambini e i giovani costituivano il 19-40 percento della manodopera mineraria nel 1842, secondo EH.net.

I datori di lavoro favorivano il lavoro infantile principalmente per motivi di costo. Secondo la World History Encyclopedia, un lavoratore bambino costava circa l'80 percento in meno rispetto a un uomo e il 50 percento in meno rispetto a una donna, e la piccola statura e le mani agili dei bambini si adattavano a compiti come raggiungere sotto i macchinari. La stessa fonte afferma che alcuni bambini iniziavano a lavorare già a cinque anni, e descrive una pratica chiamata riscaldamento del letto, in cui un bambino lasciava un letto caldo mentre un altro iniziava il turno.

I salari bassi aggravavano ulteriormente la difficoltà: i bambini di fabbrica potevano guadagnare fino a quattro scellini a settimana, riferisce EH.net.

Leggi di Riforma Iniziali

La preoccupazione pubblica per le condizioni delle fabbriche e delle miniere ha portato a una serie di leggi britanniche. L'Health and Morals of Apprentices Act del 1802 cercava di migliorare le condizioni per gli apprendisti delle parrocchie. Il Cotton Mills and Factories Act del 1819 ha stabilito un'età minima di lavoro di 9 anni e ha limitato le ore di lavoro a 12 al giorno, secondo EH.net. Il Factory Act del 1833 ha vietato l'impiego di bambini sotto i 9 anni e ha limitato il lavoro per i bambini di 9-13 anni a otto ore al giorno, creando anche ispettori retribuiti per applicare le regole, secondo sia EH.net che la World History Encyclopedia. Il Mines Act del 1842 ha vietato il lavoro sotterraneo per i bambini sotto i 10 anni e ha vietato alle donne e alle ragazze il lavoro nelle miniere, secondo EH.net e la World History Encyclopedia. Il Factory Act del 1844 ha limitato la giornata lavorativa di tutti a 12 ore e ha richiesto che i macchinari pericolosi fossero separati dai lavoratori, e il Ten Hours Bill del 1847 ha limitato le ore di lavoro a 10 al giorno per i bambini e le donne, secondo la World History Encyclopedia e EH.net.

La riforma sociale è andata di pari passo con la legislazione. Scrittori come Charles Dickens, in particolare in Oliver Twist (1837), hanno attirato l'attenzione pubblica sul lavoro infantile, e i mutevoli atteggiamenti vittoriani nei confronti dell'infanzia hanno contribuito all'eventuale fondazione della National Society for the Prevention of Cruelty to Children nel 1889, osserva la World History Encyclopedia.

Effetti Economici e Sociali Duraturi

Il passaggio dalla vita agraria a quella industriale ha anche riplasmato il luogo dove le persone vivevano. La rapida industrializzazione ha attirato i lavoratori dalle aree rurali verso le città, producendo sovraffollamento, inquinamento, servizi igienici inadeguati e acqua potabile contaminata in molti centri urbani, secondo HISTORY.com. La rassegna di Wikipedia descrive ugualmente la migrazione urbana dell'era come la sostituzione dell'occupazione agricola con il lavoro su larga scala basato sulle fabbriche.

Dal punto di vista economico, il reddito medio e la popolazione sono cresciuti in modo sostenuto, come non mai visto prima, e il tenore di vita è migliorato per la maggior parte delle persone nel mondo occidentale nel corso del tempo, secondo Wikipedia – sebbene la stessa rassegna osservi che alcuni storici sostengono che il miglioramento significativo per i lavoratori non sia arrivato fino al 20º secolo. Wikipedia afferma anche che gli storici economici generalmente considerano l'inizio della Rivoluzione Industriale comparabile in importanza solo all'adozione precedente dell'agricoltura da parte dell'umanità.