Film Noir en Klassieke Hollywood-Genres: Wat Definieert Elke Stijl

Iedereen die door een catalogus van klassieke films op een streamingplatform bladert, stuit op dezelfde terugkerende labels: noir, Western, musical, screwball-komedie. Dit zijn geen uitwisselbare marketingtags. Ze beschrijven specifieke visuele stijlen, perioden en verhaalsformules die Hollywoods studiosysteem gebruikte om de productie van de late jaren 1920 tot in de jaren 1960 in te delen, volgens een onderzoeksgids van de Bibliotheek van Congres over het studioperiode.

Film noir: stijl, genre of beide?

De term "film noir" – Frans voor "zwarte film" – werd in 1946 bedacht door Franse criticus Nino Frank, nadat de oorlogsbeperkingen waren opgeheven en het Franse publiek een achterstand van Hollywood-misdaadfilms had ingehaald, volgens een filmgenre-onderzoeksgids gepubliceerd door de bibliotheek van Dartmouth College. Critici merkten destijds op dat deze Amerikaanse thrillers een somber, gestileerd uiterlijk deelden dat de Franse literatuurtraditie van roman noir, of donkere misdaadvictie, weerspiegelde.

De Dartmouth-gids beschrijft film noir als functionerend zowel als genre als als stilistische beweging, toegepast op een cyclus van Hollywood-misdaadfilms die misdaaddrama's, gangsterfilms en psychologische thrillers omvat. De gids plaatst de klassieke periode tussen 1940 en 1959 en vermeldt de karakteristieke kenmerken: laagcontrast-, hoog-contrast verlichting die morele corruptie oproept; schaduwachtige, laagcontrastvelichte interieurs en nachtelijke stadstraten; ingewikkelde onderzoekstrama's; droomachtige voice-over-naratie; terugblikken; en vaak ambigue eindes. Terugkerende karaktertypen zijn onder meer de vermoeid kijkende particuliere detectives, de femme fatale en moraal gecompromitteerde mannen die voor haar vallen.

Volgens de gids putte de stijl uit verschillende eerdere tradities: Duitse expressionistische cinema met harde schaduwen, Amerikaanse hard-boiled-detectivefictie, Frans poëtisch realisme en Amerikaanse naoorlogse documentairefilms. Films die algemeen als noir worden aangehaald, zijn "The Maltese Falcon", "Double Indemnity", "Laura", "The Big Sleep", "Touch of Evil" en "Kiss Me Deadly".

Hoe het studiosysteem genres opbouwde

De kenmerken van film noir ontwikkelden zich binnen een grotere industriële structuur. De gids van de Bibliotheek van Congres legt uit dat zes grote studios – Columbia, Disney, Paramount, RKO, Universal en Warner Bros. – van de jaren 1920 tot in de jaren 1950 de Hollywood-productie, distributie en uitvoering domineerden, samen ongeveer vijftig speelfilms per jaar producerend, met honderden grote releases in elk jaar. Om dit volume voorspelbaar voor publiek, exhibitors en producenten te beheren, zegt de gids, organiseerde de industrie haar output in specifieke genres die aan de hand van hun eigen basisonderwerp konden worden herkend.

Deze organisatielogica strekte zich uit over de hele industrie: hetzelfde systeem dat film noir als een misdaadfilm-cyclus classificeerde, sorteerde ook de output in de Western, de musicalfilm en de screwball-komedie als afzonderlijke, herkenbare productlijnen.

Western: grensland-omgeving, moreel conflict

De Western wordt voornamelijk bepaald door zijn omgeving aan de Amerikaanse grens, typisch in de tweede helft van de 19e eeuw, volgens een genreoverzicht gepubliceerd door nofilmschool. Veelvoorkomende elementen zijn stoffige grenslandsteden met saloons, mijnbouwkampen en ranches; ruwe, dramatische landschappen die vrijwel als een karakter op zichzelf functioneren; en figuren zoals cowboys, schutters, sheriffs, marshals en muiters. De centrale thema's concentreren zich op het conflict tussen beschaving en de ongetemde grens en tussen wet en wetteloosheid, naast overleven, wraak, eer en moraliteit.

Western films die in het nofilmschool-overzicht worden aangehaald, bestrijken meerdere decennia, van "The Searchers" (1956) tot Sergio Leone's "The Good, the Bad and the Ugly" (1966), het revisionistische "Unforgiven" (1992) en de recentere "Django Unchained" (2012).

Musicalfilm: liedjes in het verhaal ingebouwd

Musicalfilms integreren nummers en dansscènes rechtstreeks in het verhaal in plaats van muziek alleen als achtergrondmuziek te gebruiken. De commerciële opkomst van het genre is verbonden aan de komst van gesynchroniseerd geluid: "The Jazz Singer", uitgebracht op 6 oktober 1927 door Warner Bros. Pictures en Vitaphone Corp., was niet de eerste film met enig geluidselement, maar het commerciële succes ervan – erkend met een speciale Academy Award die het "the pioneer outstanding talking picture, which has revolutionized the industry" noemde – versnelde de bedrijfsbrede verschuiving van stomme naar geluidsfilm, volgens de catalogusingang van het American Film Institute over de film.

Screwball-komedie: snel praten, klassenconflict

Screwball-komedie ontstond in de jaren 1930 als een romantische komedie-subgenre dat snelle, geestige dialogen combineerde met slapstick-humor afkomstig van stomme film, volgens een onderzoeksoverzicht gepubliceerd door EBSCO. Plotlijnen draaien doorgaans om misverstanden tussen een man en een vrouw, vaak uit verschillende sociale klassen, waarbij het genre vaak rijke karakters aanvalt terwijl het gewone veerkracht in het Grote Depressietijdperk viert. Films die als centraal voor het genre worden aangehaald, zijn "It Happened One Night" (1934), "My Man Godfrey" (1936) en "Bringing Up Baby" (1938).

Vergelijking van de vier stijlen

Omdat deze categorieën verschillende dingen beschrijven – noir een visuele/tonale stijl (en, volgens de Dartmouth-gids, ook een genre), de anderen meer conventionele genres die door omgeving en plot worden bepaald – kan een enkel film tot meer dan één categorie tegelijk behoren. Een misdaadfilm in een stad kan zowel een noir als, afhankelijk van de studio-oorsprong ervan, deel van een bredere gangsterfilmtraditie zijn; verschillende Westerns en musicalfilms uit dezelfde decennia delen noir-achtige verlichting in afzonderlijke sequenties zonder als geheel als noir te worden geclassificeerd.