Hoe Narrative Design werkt: Het handwerk achter interactief verhalen vertellen

Wat betekent Narrative Design eigenlijk

Narrative Design is een specifieke rol in videogameontwerp gericht op hoe spelers een verhaal beleven door hun interactie met het spel, volgens het Engelse Wikipedia-artikel over de rol. Het artikel trekt een lijn tussen de twee gerelateerde banen: een schrijver concentreert zich op de personages in een spel, terwijl een narrative designer zich concentreert op de speelerervaring van het verhaal terwijl het zich ontvouwt door het spel.

Fran Warner, een narrative designer bij Mighty Kingdom, vertelde aan het gamingmagazine Aftermath dat Narrative Design het best kan worden begrepen als een deelverzameling van game design, die idealiter hand in hand zou moeten worden gebouwd met de rest van het game design van een spel, van vroeg concept tot publicatie. Warner zei dat één veel voorkomend misverstand over de baan is dat narrative designers worden gezien als alleen schrijvers van dialogen, smaaktekst en UI-kopie, terwijl de rol in de praktijk ook wereldbouw, environmental storytelling, karaktercreatie, level design en zelfs marketing omvat.

• Cutscene-scripts uitwerken en schrijven, en vervolgens de cinematics zelf in de engine van een studio bouwen
• Coördineren met sound design-, muziek-, storyboard- en localisatieteams zodat het verhaal consistent overkomt in talen en media
• De beschikbare 'verhaalruimten' in een spel inventariseren – cutscenes, dialogen, omgevingen, itemtekst – voordat wordt besloten waar narratieve inhoud wordt geplaatst
• Stijlgidsen onderhouden en narratieve inhoud over een project goedkeuren
• Andere narrative designers in grotere teams beheren

Het Wikipedia-artikel over de rol citeert Jay Posey, beschreven als een Expert Narrative Designer bij Red Storm Entertainment, die zei dat hij met Special Operations-veteranen sprak terwijl hij aan Ghost Recon: Future Soldier werkte om een authentiek menselijk element in het verhaal vast te leggen.

Vier manieren waarop een spel kan worden gestructureerd om zijn verhaal te vertellen

Volgens een analyse gepubliceerd door het industriesite Game Developer vertrouwden vroege videogames op wat zij 'ingebedde narratief' noemen – vooraf gegenereerde verhalinhoud die bestaat voordat de speler ooit de controller aanraakt, vooral gebruikt om context voor de gameplay te bieden in plaats van deze voort te drijven. Dezelfde analyse beschrijft het andere uiteinde van het spectrum als 'emergente narratieve', een verhaal dat voortvloeit uit de eigen interactie van de speler met de spelsystemen in plaats van iets dat de schrijvers van tevoren hebben geschreven.

Environmental storytelling: spelers het verhaal zelf laten lezen

De Game Developer-analyse wijst op From Software's Bloodborne als voorbeeld van environmental storytelling, waarbij het spel een complex verhaal voorafgaand aan het merendeel door verkenning in plaats van cutscenes over brengt: itemomschrijvingen, de plaatsing van objecten in de wereld en optionele NPC-interacties stellen spelers in staat de lore zelf te reconstrueren. Hetzelfde artikel verwijst naar onderzoeken die aantonen dat spelers zich sterker identificeren met een personage dat ze actief besturen dan met een personage dat ze alleen zien, en citeert The Last of Us als voorbeeld van die interactieve band.

Vertakte keuzes en waarom ze duurder zijn om te maken

Een sessie in de GDC Vault, getiteld 'Finding the Right Branching Narrative Structure For Your RPG', vergelijkt drie veelgebruikte vertakkingbenaderingen van zowel een storytelling- als productieperspectief. De beschrijving van de sessie beschrijft de centrale spanning waar narrative designers mee te maken hebben: de meeste spelers brengen een spel niet eens af, laat staan dat ze het opnieuw spelen, maar voor rollenspellen wordt keuze en gevolg als essentieel voor het genre beschouwd.

Dezelfde GDC Vault-vermelding betoogt dat een 'repeterende diamant' of parallelle-paden-structuur – waarbij vertakte keuzes samenkomen op vastgestelde verhaalpunten voordat ze opnieuw vertakken – meestal een bevredigend gevoel van speelersagentschap oplevert zonder de productiekosten van een narratief dat elk keer verdubbelt wanneer een nieuwe keuze wordt toegevoegd.

Een samenwerkend ambacht, geen eenzaam ambacht

In alle onderzochte bronnen komt Narrative Design naar voren als een baan die tussen schrijven en systeemontwerp zit: het vereist het verzinnen van karakters en dialogen, maar ook het bepalen waar in de spelsystemen en -ruimten een verhaal wordt verteld, en het samenwerken met sound-, level- en localisatieteams om het consistent te houden. Warners opmerking aan Aftermath – dat het grootste misverstand over de baan is het terug te brengen tot dialogschrijven – legt uit waarom studio's Narrative Design steeds meer scheiden van traditioneel scenarioschrijven naarmate games groter en meer systemisch worden.