Pourquoi de nombreux jeunes adultes choisissent de ne pas avoir d'enfants

Les taux de fertilité chutent depuis des décennies dans la plupart des économies développées et dans un nombre croissant d'économies à revenu intermédiaire. Ce qui a changé dans les sondages récents, c'est l'explication : moins de gens disent que les enfants ne leur sont jamais arrivés par circonstance, et plus disent qu'ils décident activement de ne pas avoir d'enfants.

Ce que les chiffres montrent

Le taux de remplacement nécessaire pour maintenir une population stable sans immigration est d'environ 2,1 enfants par femme, selon l'Adam Smith Institute. L'Angleterre et le Pays de Galles se situent autour de 1,4, selon la même source —bien en dessous de ce seuil.

La Corée du Sud illustre comment les taux peuvent descendre : Statistics Korea a enregistré 0,72 enfants par femme en 2023 et 0,75 en 2024, un léger rebond à partir d'un point bas mais toujours bien en dessous du remplacement, a rapporté Al Jazeera. Le taux avait chuté régulièrement de 1,24 en 2015 alors que davantage de femmes priorizaient les carrières par rapport au mariage et à la maternité face aux coûts élevés du logement et de l'éducation des enfants, selon le même rapport.

Pourquoi les gens optent pour l'absence d'enfants

Le sondage de juillet 2024 du Pew Research Center auprès des adultes américains, tiré de son American Trends Panel, a révélé que la raison unique la plus courante que les adultes de moins de 50 ans qui disent qu'il est peu probable qu'ils aient des enfants citent est qu'ils ne veulent simplement pas —citée par 57%. Le désir de se concentrer sur d'autres priorités telles que la carrière ou les intérêts personnels était suivi par 44%, la préoccupation concernant l'état du monde par 38%, l'incapacité à permettre des enfants par 36%, et les préoccupations environnementales par 26%.

Ces modèles diffèrent selon le sexe. Pew a trouvé que les femmes de moins de 50 ans étaient plus susceptibles que les hommes de dire qu'elles ne veulent simplement pas d'enfants (64% contre 50%) et plus susceptibles de citer des expériences négatives avec leur propre famille en grandissant (22% contre 13%). Les hommes étaient un peu plus susceptibles de citer les préoccupations mondiales et l'abordabilité que les femmes du groupe de plus de 50 ans.

Parmi les adultes plus âgés (50 ans et plus) qui n'ont jamais eu d'enfants, la principale raison était différente : 39% ont dit que c'est simplement jamais arrivé, et 33% ont dit qu'ils n'ont jamais trouvé le bon partenaire, a rapporté Pew —suggérant que l'absence d'enfants des générations plus âgées était plus souvent circonstancielle que le choix délibéré que décrivent les jeunes adultes.

L'argent est un thème récurrent

Un sondage MassMutual auprès de 1 000 adultes américains âgés de 18 à 43 ans sans enfants, menée en juillet 2024 et rapportée par CBS News, a constaté qu'environ 23% citaient des raisons financières pour rester sans enfants, centrées sur le désir d'indépendance financière et le doute de pouvoir se permettre les coûts de l'éducation des enfants. Le même sondage a constaté que les parents avec des enfants de moins de 18 ans dépensent en moyenne environ 700 $ par mois pour la garde d'enfants, et qu'élever un enfant de la naissance à 18 ans coûte environ 240 000 $ —un chiffre que CBS News a déclaré avoir augmenté de 20% depuis 2016.

Frederick Vettese, ancien actuaire en chef de Morneau Shepell, a déclaré au The Globe and Mail que l'éducation croissante des femmes et le pouvoir de gain est «le facteur le plus important» derrière la baisse des taux de natalité, car les femmes pèsent de plus en plus leur propre sécurité financière contre le coût d'une famille plus grande.

Pourquoi c'est important pour tous les autres

Des taux de natalité plus bas signifient éventuellement moins de contribuables en âge de travailler soutenant plus de retraités. Le Globe and Mail a noté que les systèmes de répartition comme la Sécurité sociale américaine, qui dépendent des travailleurs actuels finançant les retraités actuels, sont particulièrement exposés à une population plus jeune qui rétrécit. Le même reportage a lié la fertilité persistamment basse au ralentissement de la croissance économique, citant l'expérience du Japon depuis les années 1990 comme exemple, et a dit que les taux de fertilité devraient rester déprimés pendant au moins deux décennies suivantes dans les pays étudiés.

Les gouvernements ont réagi avec des incitations directes. La Corée du Sud a augmenté son budget de politique familiale de 2025 à 19,7 trillions de won (environ 13,76 milliards de dollars), une augmentation de 22% par rapport à 2024, et a prolongé le congé parental rémunéré jusqu'à 1,5 ans lorsque les deux parents participent, avec six mois à plein salaire, a rapporté Al Jazeera. Le taux de natalité brut du pays a augmenté en 2024 pour la première fois depuis 2014, bien que les fonctionnaires aient attribué une partie aux mariages retardés par la pandémie qui finissaient par avoir lieu.

Réponses alternatives à une force de travail rétrécissante

Pas toutes les solutions proposées ciblent le taux de natalité lui-même. L'Adam Smith Institute a soutenu que les sociétés peuvent compenser moins de travailleurs par la politique et la technologie plutôt que d'inverser la tendance démographique : passer des pensions de systèmes de répartition à des systèmes financés et investis ; utiliser l'automatisation et la robotique dans les soins aux personnes âgées, une approche qu'il a dit que le Japon poursuit déjà avec des machines de levage et des capteurs de surveillance ; et compter davantage sur l'innovation assistée par l'IA et la technologie militaire moins intensive en main-d'œuvre, comme les drones. L'argument plus large de l'institut est que la baisse des taux de natalité n'a pas à causer le déclin économique si l'épargne, l'investissement et la technologie sont privilégiés par rapport aux emprunts.