Waarom veel jonge volwassenen ervoor kiezen geen kinderen te krijgen

De vruchtbaarheidscijfers zijn al tientallen jaren aan het dalen in de meeste ontwikkelde economieën en in een groeiend aantal landen met middelinkomen. Wat in recente onderzoeken is veranderd, is de verklaring: minder mensen zeggen dat kinderen hen door toeval niet zijn overkomen, en meer zeggen dat zij actief tegen ouderschap kiezen.

Wat de cijfers laten zien

Het vervangingscijfer dat nodig is om een bevolking stabiel te houden zonder immigratie, is ongeveer 2,1 kinderen per vrouw, volgens het Adam Smith Institute. Engeland en Wales liggen volgens dezelfde bron rond de 1,4 – ruim onder die drempel.

Zuid-Korea illustreert hoe laag de cijfers kunnen zijn: Statistics Korea registreerde 0,72 kinderen per vrouw in 2023 en 0,75 in 2024, een lichte rebound van een dieptepunt, maar nog steeds ver onder vervanging, meldde Al Jazeera. Het cijfer was van 1,24 in 2015 geleidelijk gedaald toen meer vrouwen carrière prioriteiten boven huwelijk en moederschap te midden van hoge woning- en opvoedingskosten, zei hetzelfde rapport.

Waarom mensen ervoor kiezen om niet deel te nemen

De enquête van het Pew Research Center van juli 2024 onder volwassenen in de VS, afkomstig uit zijn American Trends Panel, vond de meest voorkomende reden waarom volwassenen onder de 50 die zeggen dat ze waarschijnlijk geen kinderen zullen krijgen, is dat ze gewoon niet willen – geciteerd door 57%. Willen zich richten op andere prioriteiten zoals carrière of persoonlijke interessen gevolgd op 44%, bezorgdheid over de staat van de wereld op 38%, onvermogen om kinderen te betalen op 36%, en milieubedenken op 26%.

Deze patronen verschillen naar geslacht. Pew vond dat vrouwen onder de 50 eerder dan mannen zouden zeggen dat ze gewoon geen kinderen willen (64% versus 50%) en eerder negatieve ervaringen met hun eigen jeugd aanhalen (22% versus 13%). Mannen waren in de groep ouder dan 50 jaar enigszins meer geneigd wereldbezorgdheid en betaalbaarheid aan te halen dan vrouwen.

Bij oudere volwassenen (50 jaar en ouder) die nooit kinderen hebben gehad, was de voornaamste reden anders: 39% zei dat het gewoon nooit gebeurde, en 33% zei dat zij nooit de juiste partner vonden, meldde Pew – wat suggereert dat kinderloosheid van oudere generaties vaker omstandigheidsgebonden was dan de bewuste keuze die jongere volwassenen beschrijven.

Geld is een terugkerend thema

Een MassMutual-enquête onder 1.000 volwassenen in de VS van 18 tot 43 jaar zonder kinderen, uitgevoerd in juli 2024 en gerapporteerd door CBS News, vond dat ongeveer 23% financiële redenen voor kinderloosheid noemde, gericht op het willen van financiële onafhankelijkheid en twijfel of zij de kosten voor kinderopvang konden betalen. Dezelfde enquête vond dat ouders met kinderen onder de 18 jaar gemiddeld ongeveer 700 dollar per maand uitgeven aan kinderopvang, en dat het opvoeden van een kind van geboorte tot 18 jaar naar schatting 240.000 dollar kost – een cijfer dat CBS News zei was sinds 2016 met 20% gestegen.

Frederick Vettese, voormalig directeur actuaris bij Morneau Shepell, vertelde de Globe and Mail dat de uitgebreide onderwijs- en verdienmacht van vrouwen 'de meest belangrijke factor' achter dalende geboortecijfers is, aangezien vrouwen in toenemende mate hun eigen financiële zekerheid tegen de kosten van een groter gezin afwegen.

Waarom dit voor iedereen anders belangrijk is

Lagere geboortecijfers betekenen uiteindelijk minder werkende belastingbetalers die meer gepensioneerden ondersteunen. De Globe and Mail merkte op dat pay-as-you-go-systemen zoals de Amerikaanse Social Security, die berusten op huidige werknemers die huidige gepensioneerden financieren, bijzonder worden blootgesteld aan een krimpende jongere bevolking. Dezelfde rapportage koppelde hardnekkig lage vruchtbaarheid aan langzamere economische groei, stellende Japans ervaring sinds de jaren 1990 als voorbeeld, en zei dat vruchtbaarheidscijfers naar verwachting minstens de komende twee decennia in de onderzochte landen laag zullen blijven.

Overheden hebben met directe prikkels gereageerd. Zuid-Korea verhoogde zijn gezinsbeleidsbegroting 2025 naar 19,7 biljoen won (ongeveer 13,76 miljard dollar), een stijging van 22% ten opzichte van 2024, en verlengde betaald ouderschapsverlof tot maximaal 1,5 jaar wanneer beide ouders deelnemen, met zes maanden tegen volledig salaris, meldde Al Jazeera. Het ruwe geboortecijfer van het land liep in 2024 voor het eerst sinds 2014 op, hoewel ambtenaren deel daarvan toeschreven aan huwelijken die door de pandemie waren uitgesteld en nu eindelijk plaatsvonden.

Alternatieve reacties op een krimpende beroepsbevolking

Niet alle voorgestelde oplossingen richten zich op het geboortecijfer zelf. Het Adam Smith Institute stelde dat samenlevingen minder werknemers kunnen compenseren door beleid en technologie, in plaats van de demografische trend om te keren: overgang van pensioenen van pay-as-you-go naar gefinancieerde, belegde systemen; gebruik van automatisering en robotica in ouderenzorg, een benadering die het instituut zei dat Japan al volgt met hefmachines en monitoringsensoren; en meer vertrouwen op AI-gestuwde innovatie en minder arbeidsintensieve militaire technologie zoals drones. Het bredere argument van het instituut is dat dalende geboortecijfers niet tot economische achteruitgang hoeven te leiden als spaartegoeden, investeringen en technologie voorrang krijgen op lenen.