История письменного языка: От клинописи к современному алфавиту

Несколько регионов древнего мира начали вести письменные записи в разное время и по разным практическим причинам, задолго до того, как кто-либо писал литературу. Самые ранние известные системы были созданы не для повествования, а для администрирования: отслеживание товаров, труда и подношений.

Самые ранние системы письма: Шумер и Египет

По данным энциклопедии World History Encyclopedia, клинопись появилась у шумеров Месопотамии примерно в 3600–3500 годах до н.э., что делает её самой ранней из известных систем письма. Она начиналась как «мнемоническое устройство, предназначенное для помощи бухгалтерам и чиновникам», используемое для торговых списков, инвентаризации и счетов товаров, а не для литературы.

Клинообразные знаки этого письма (cuneus — латинское слово, означающее «клин») вдавливались в мягкую глину стилусом. Примерно в 3200 году до н.э. в городе Урук исходные пиктограммы — простые рисунки животных или правителей — начали трансформироваться в фонограммы, представляющие звуки. Количество используемых знаков сократилось с более чем 1000 до примерно 600, а формальные школы писцов под названием эдубба обучали студентов в течение до двенадцати лет.

В Египте самые ранние подтвёрждённые иероглифы происходят из Абидоса, примерно в 300 милях к югу от Каира. По данным Книги рекордов Гиннесса, глиняные оттиски печатей и слоновые бирки, раскопанные там в 1999 году Немецким археологическим институтом в Каире, датируются периодом между 3400 и 3200 годами до н.э. Эти отметки первоначально использовались для маркировки контейнеров с товарами, такими как зёрна, масла и ткани.

Оракульные кости Китая

Китайское письмо имеет собственную, отдельно документированную отправную точку. Последняя столица династии Шан, Иньсюй, расположенная рядом с современным городом Аньян в провинции Хэнань, — это место, где учёный Ван Ижун впервые распознал древние китайские иероглифы в 1899 году на костях, продаваемых как «кости дракона», согласно статье в Википедии о этом месте. Иероглифы были вырезаны на пластронах черепах и костях быков для гадания во время правления королей, включая У Дина, чьё правление началось примерно в 1250 году до н.э.

Примерно 150 000 оракульных костей были раскопаны в Иньсюе, составляя значительную часть самых ранних сохранившихся свидетельств письменного китайского языка. Через десятилетия после первоначального открытия учёный Ван Го-вэй использовал надписи для подтверждения королевской генеалогии династии Шан, которая до того была известна в основном из более позднего предания.

От символов к буквам: алфавит

Буквенное письмо, используемое в большей части мира в настоящее время, восходит к финикийцам, чей алфавит был полностью развит примерно к 1000 году до н.э. и представлял 22 согласных звука без отдельных знаков гласных, согласно энциклопедии World History Encyclopedia. Финикийские торговцы распространяли этот алфавит по всему Восточному Средиземноморью.

Греки, вероятно, приняли финикийскую систему через торговые контакты, и энциклопедия World History Encyclopedia датирует этот переход примерно 800–700 годами до н.э. Главным нововведением греков было превращение нескольких финикийских букв, представлявших звуки, не используемые в греческом языке, в знаки гласных, что создало алфавит из 24 букв. Одна из самых ранних известных греческих буквенных надписей, так называемый кубок Нестора, датируется примерно 740 годом до н.э.

От греков алфавит перешёл к этрускам, а затем в Рим, где он стал латинским письмом — прямым предком алфавита, используемого сегодня для английского языка и большинства других европейских языков.

Печать и глобальное распространение буквенного письма

Буквенное письмо распространялось намного шире, когда копирование текстов стало механизированным. Иоганн Гутенберг, немецкий печатник, основал своё печатное дело в Майнце примерно в 1450 году н.э. и создал свою знаменитую латинскую Библию в 1456 году н.э., согласно энциклопедии World History Encyclopedia. Его система вырезала отдельные буквы в медную форму, заполняла её расплавленным металлом, чтобы получить многократно используемый печатный шрифт, и расставляла буквы в рамки, которые можно было окрашивать тушью и многократно прижимать к бумаге.

Влияние на производство книг было значительным: к 1550 году н.э. в Европе было напечатано примерно 20 миллионов книг, по сравнению с примерно 2 миллионами в первое десятилетие 1500-х годов, сообщает энциклопедия World History Encyclopedia. Печатные книги стоили примерно в восемь раз дешевле рукописной копии и стали, по словам энциклопедии, катализатором расширения грамотности на протяжении следующих столетий.

Каждая из этих систем отвечала разным потребностям — бухгалтерскому учёту в Шумере, маркировке королевского происхождения в Египте, гаданию в древнем Китае, торговым записям среди финикийцев — прежде чем греческое добавление гласных и подвижной шрифт Гутенберга превратили специалистское умение в инструмент, который можно было использовать и преподавать на гораздо большем масштабе.