La escritura comenzó como una herramienta de registro: la escritura cuneiforme sumeria apareció en Mesopotamia alrededor de 3600–3500 a.C., los jeroglíficos egipcios datan aproximadamente de 3400–3200 a.C., y el script de hueso de oráculo chino surgió bajo la dinastía Shang alrededor de 1250 a.C. El alfabeto que usa la mayoría del mundo hoy en día se remonta a través de las letras fenicias, griegas y latinas, distribuido globalmente después de que la imprenta de Johannes Gutenberg hizo que los libros fueran baratos de copiar a partir de la década de 1450.
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Varias regiones del mundo antiguo comenzaron a mantener registros escritos en diferentes momentos y por diferentes razones prácticas, mucho antes de que alguien escribiera literatura. Los sistemas más antiguos se construyeron no para contar historias sino para la administración: rastrear bienes, trabajo y ofrendas.
Los primeros escritos: Sumer y Egipto
Según la World History Encyclopedia, la escritura cuneiforme surgió entre los sumerios de Mesopotamia alrededor de 3600–3500 a.C., lo que la hace el sistema de escritura más antiguo identificado hasta ahora. Comenzó como «un dispositivo mnemotécnico diseñado para ayudar a contadores y burócratas», utilizado para listas comerciales, inventarios y facturas de mercancías en lugar de literatura.
Las marcas en forma de cuña del script (cuneus es latín para «cuña») se presionaban en arcilla blanda con un estilete. Alrededor de 3200 a.C. en la ciudad de Uruk, los pictogramas originales —dibujos simples de cosas como ganado o gobernantes— comenzaron a cambiar hacia fonogramas que representaban sonidos. El número de signos en uso bajó de más de 1.000 a aproximadamente 600, y escuelas de escribas formales llamadas edubba entrenaban estudiantes hasta doce años.
En Egipto, los jeroglíficos confirmados más antiguos provienen de Abydos, aproximadamente 300 millas al sur de El Cairo. Según Guinness World Records, las impresiones de sellos de arcilla y las etiquetas de marfil excavadas allí en 1999 por el Deutsches Archäologisches Institut in Cairo de Alemania han sido fechadas entre 3400 y 3200 a.C. Los marcados se utilizaban originalmente para etiquetar contenedores de mercancías como cereales, aceites y textiles.
Los huesos de oráculo chinos
La escritura china tiene su propio punto de partida documentado por separado. La última capital de la dinastía Shang, Yinxu, cerca del moderno Anyang en la provincia de Henan, es donde el estudioso Wang Yirong reconoció por primera vez caracteres chinos antiguos en 1899 en huesos vendidos como «huesos de dragón», según la entrada de Wikipedia del sitio. Los caracteres habían sido tallados en plastrón de tortuga y huesos de buey para la adivinación, durante el reinado de reyes incluyendo Wu Ding, cuyo reinado comenzó alrededor de 1250 a.C.
Aproximadamente 150.000 huesos de oráculo han sido desenterrados en Yinxu, constituyendo gran parte de las primeras pruebas sobrevivientes de escritura china. Décadas después del descubrimiento inicial, el estudioso Wang Guowei utilizó las inscripciones para confirmar la genealogía real de la dinastía Shang, que hasta entonces se conocía principalmente a través de leyendas posteriores.
De símbolos a letras: el alfabeto
La escritura alfabética utilizada en la mayoría del mundo hoy en día se remonta a los fenicios, cuyo script fue totalmente desarrollado alrededor de 1000 a.C. y representaba 22 sonidos consonantes sin signos vocales separados, según la World History Encyclopedia. Los comerciantes fenicios llevaron el script alrededor del Mediterráneo oriental.
Los griegos probablemente adoptaron el sistema fenicio a través de este contacto comercial, con la World History Encyclopedia fechando el cambio alrededor de 800–700 a.C. La innovación clave de los griegos fue convertir varios caracteres fenicios que representaban sonidos no utilizados en griego en signos vocales, produciendo un alfabeto de 24 caracteres. Una de las inscripciones alfabéticas griegas más antiguas conocidas, la llamada Copa de Néstor, data de alrededor de 740 a.C.
El alfabeto griego fue el primer escrito que le informó al lector cómo sonaban las palabras, ya conociera o no el significado de las palabras.
— Clasicista Barry B. Powell, citado por World History Encyclopedia
De Grecia, el alfabeto pasó a los etruscos y luego a Roma, donde se convirtió en el script latino —el ancestro directo del alfabeto utilizado hoy para el inglés y la mayoría de otros idiomas europeos.
La imprenta y la propagación global de la escritura alfabética
Los scripts alfabéticos se propagaron mucho más ampliamente una vez que la copia de texto se volvió mecánica. Johannes Gutenberg, un impresor alemán, estableció su operación de imprenta en Maguncia alrededor de 1450 d.C. y produjo su famosa Biblia latina en 1456 d.C., según la World History Encyclopedia. Su sistema grabó letras individuales en un molde de cobre, lo llenó con metal fundido para moldear tipo reutilizable, y organizó las letras en marcos que podían ser entintados y presionados sobre papel repetidamente.
El efecto en la producción de libros fue significativo: para 1550 d.C., alrededor de 20 millones de libros habían sido impresos en Europa, comparado con aproximadamente 2 millones durante la primera década de los 1500s, informó la World History Encyclopedia. Los libros impresos costaban aproximadamente una octava parte del precio de una copia manuscrita, y se convirtieron, en palabras de la enciclopedia, en un catalizador para una alfabetización más amplia en los siglos siguientes.
Comparación de sistemas de escritura temprana
Sistema de escritura
Región
Fecha aproximada
Material
Cuneiforme
Sumer, Mesopotamia (Uruk)
c. 3600–3500 a.C.
Tabletas de arcilla
Jeroglíficos egipcios
Abydos, Egipto
c. 3400–3200 a.C.
Sellos de arcilla, etiquetas de marfil
Script de hueso de oráculo
Yinxu, Anyang, China
Desde c. 1250 a.C.
Plastrones de tortuga, huesos de buey
Alfabeto fenicio
Mediterráneo oriental
Alrededor de 1000 a.C.
Piedra, cerámica, metal
Alfabeto griego
Grecia
c. 800–740 a.C.
Cerámica, piedra
Cada uno de estos sistemas respondió a una necesidad diferente —contabilidad en Sumer, etiquetado real en Egipto, adivinación en la antigua China, registros comerciales entre los fenicios— antes de que la adición griega de vocales y el tipo móvil de Gutenberg convirtieran una habilidad especializada en una herramienta usable y enseñable en una escala mucho más grande.
Preguntas
¿Cuál es el sistema de escritura más antiguo conocido en el mundo?
La cuneiforme, desarrollada por los sumerios en Mesopotamia alrededor de 3600–3500 a.C., es identificada por la World History Encyclopedia como el sistema de escritura más antiguo encontrado hasta ahora.
¿Cuándo se hicieron los jeroglíficos egipcios más antiguos?
Guinness World Records fecha los jeroglíficos egipcios más antiguos conocidos —impresiones de sellos de arcilla y etiquetas de marfil de Abydos— entre 3400 y 3200 a.C., basado en una excavación de 1999 del Instituto Arqueológico Alemán en El Cairo.
¿Cuándo comenzó la escritura china?
La escritura china confirmada más antigua es el script de hueso de oráculo utilizado para adivinación en Yinxu durante la dinastía Shang tardía, con principales pruebas datadas de alrededor del reinado del Rey Wu Ding, comenzando alrededor de 1250 a.C.; el script fue reconocido por primera vez por el estudioso Wang Yirong en 1899.
¿De dónde viene el alfabeto moderno?
Desciende del script fenicio solo de consonantes, totalmente desarrollado alrededor de 1000 a.C., que los griegos adaptaron alrededor de 800–700 a.C. añadiendo letras vocales; los etruscos luego pasaron el alfabeto griego a Roma, produciendo el script latino utilizado hoy.
¿Cómo cambió la imprenta la propagación de la escritura alfabética?
La prensa de tipo móvil de Johannes Gutenberg, operando en Maguncia desde alrededor de 1450 d.C. y produciendo una Biblia en 1456 d.C., hizo que los libros fueran mucho más baratos y rápidos de copiar; la producción de libros europeos aumentó de aproximadamente 2 millones de copias en la década de 1500–1510 a alrededor de 20 millones para 1550, según la World History Encyclopedia.
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