L'écriture a commencé comme un outil de tenue de registres : le cunéiforme sumérien est apparu en Mésopotamie autour de 3600–3500 avant notre ère, les hiéroglyphes égyptiens sont datés d'environ 3400–3200 avant notre ère, et l'écriture chinoise sur os d'oracle a émergé sous la dynastie Shang vers 1250 avant notre ère. L'alphabet que la plupart du monde utilise maintenant remonte aux caractères phéniciens, grecs et latins, répandu mondialement après que la presse à caractères mobiles de Johannes Gutenberg ait rendu les livres bon marché à recopier à partir des années 1450.
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Plusieurs régions du monde antique ont commencé à conserver des registres écrits à différentes époques et pour différentes raisons pratiques, bien avant que quelqu'un n'écrive de la littérature. Les systèmes les plus anciens n'ont pas été construits pour raconter des histoires mais pour l'administration : suivre les biens, le travail et les offrandes.
Les premiers systèmes d'écriture : Sumer et Égypte
Selon la World History Encyclopedia, l'écriture cunéiforme a émergé parmi les Sumériens de Mésopotamie autour de 3600–3500 avant notre ère, ce qui en fait le système d'écriture le plus ancien identifié jusqu'à présent. Elle a commencé comme « un dispositif mnémonique conçu pour aider les comptables et les bureaucrates », utilisé pour les listes commerciales, les inventaires et les factures de marchandises plutôt que pour la littérature.
Les marques en forme de coin de l'écriture (cuneus est le latin pour « coin ») étaient enfoncées dans de l'argile molle avec un stylet. Vers 3200 avant notre ère dans la ville d'Uruk, les pictogrammes originaux —des dessins simples de choses comme le bétail ou les dirigeants— ont commencé à se transformer en phonogrammes représentant des sons. Le nombre de signes utilisés a diminué de plus de 1 000 à environ 600, et des écoles de scribes formales appelées edubba entraînaient les étudiants pendant jusqu'à douze ans.
En Égypte, les hiéroglyphes les plus anciens confirmés proviennent d'Abydos, à environ 300 miles au sud du Caire. Selon Guinness World Records, les impressions de sceaux d'argile et les étiquettes d'ivoire déterrées là en 1999 par le Deutsches Archäologisches Institut in Cairo allemand ont été datées entre 3400 et 3200 avant notre ère. Les marques ont été initialement utilisées pour étiqueter des conteneurs de marchandises telles que les céréales, les huiles et les textiles.
Les os d'oracle chinois
L'écriture chinoise a son propre point de départ documenté séparément. La dernière capitale de la dynastie Shang, Yinxu, près du Anyang moderne dans la province du Henan, est l'endroit où le chercheur Wang Yirong a d'abord reconnu les anciens caractères chinois en 1899 sur des os vendus comme « os de dragon », selon l'entrée Wikipédia du site. Les caractères avaient été gravés dans les plastrons de tortue et les os de bœuf pour la divination, pendant le règne de rois dont Wu Ding, dont le règne a commencé vers 1250 avant notre ère.
Environ 150 000 os d'oracle ont été découverts à Yinxu, constituant une grande partie des premières preuves survivantes de l'écriture chinoise. Des décennies après la découverte initiale, le chercheur Wang Guowei a utilisé les inscriptions pour confirmer la généalogie royale de la dynastie Shang, qui jusqu'alors n'était connue que par des légendes ultérieures.
Des symboles aux lettres : l'alphabet
L'écriture alphabétique utilisée dans la majorité du monde aujourd'hui remonte aux Phéniciens, dont l'écriture était pleinement développée vers 1000 avant notre ère et représentait 22 sons consonantiques sans signes vocaux séparés, selon la World History Encyclopedia. Les commerçants phéniciens ont transporté l'écriture autour de la Méditerranée orientale.
Les Grecs ont probablement adopté le système phénicien par ce contact commercial, la World History Encyclopedia datant le changement autour de 800–700 avant notre ère. L'innovation clé des Grecs a été de convertir plusieurs lettres phéniciennes qui représentaient des sons non utilisés en grec en signes vocaux, produisant un alphabet de 24 caractères. L'une des plus anciennes inscriptions alphabétiques grecques connues, la soi-disant Coupe de Nestor, date d'environ 740 avant notre ère.
L'alphabet grec a été le premier écrit qui a informé le lecteur de ce que les mots sonnaient comme, qu'il sache ou non ce que les mots signifiaient.
— Classiciste Barry B. Powell, cité par la World History Encyclopedia
De la Grèce, l'alphabet s'est transmis aux Étrusques puis à Rome, où il est devenu l'alphabet latin —l'ancêtre direct de l'alphabet utilisé aujourd'hui pour l'anglais et la plupart des autres langues européennes.
L'imprimerie et la diffusion mondiale de l'écriture alphabétique
Les écritures alphabétiques se sont beaucoup plus largement propagées une fois que la copie de texte est devenue mécanique. Johannes Gutenberg, un imprimeur allemand, a établi son atelier d'imprimerie à Mayence vers 1450 de notre ère et a produit sa célèbre Bible latine en 1456 de notre ère, selon la World History Encyclopedia. Son système gravait des lettres individuelles dans un moule de cuivre, le remplissait de métal fondu pour couler des caractères réutilisables et disposait les lettres dans des cadres qui pouvaient être encres et pressés sur du papier à plusieurs reprises.
L'effet sur la production de livres a été significatif : vers 1550 de notre ère, environ 20 millions de livres avaient été imprimés en Europe, comparé à environ 2 millions au cours de la première décennie des années 1500, rapporte la World History Encyclopedia. Les livres imprimés coûtaient environ un huitième du prix d'une copie manuscrite et sont devenus, selon les termes de l'encyclopédie, un catalyseur pour une littératie plus large au cours des siècles suivants.
Comparaison des premiers systèmes d'écriture
Système d'écriture
Région
Date approximative
Matériau
Cunéiforme
Sumer, Mésopotamie (Uruk)
c. 3600–3500 avant notre ère
Tablettes d'argile
Hiéroglyphes égyptiens
Abydos, Égypte
c. 3400–3200 avant notre ère
Sceaux d'argile, étiquettes d'ivoire
Écriture sur os d'oracle
Yinxu, Anyang, Chine
À partir de c. 1250 avant notre ère
Plastrons de tortue, os de bœuf
Alphabet phénicien
Méditerranée orientale
Vers c. 1000 avant notre ère
Pierre, céramique, métal
Alphabet grec
Grèce
c. 800–740 avant notre ère
Céramique, pierre
Chacun de ces systèmes a répondu à un besoin différent —la comptabilité en Sumer, l'étiquetage royal en Égypte, la divination dans l'ancienne Chine, les registres commerciaux parmi les Phéniciens— avant que l'ajout grec de voyelles et les caractères mobiles de Gutenberg ne transforment une compétence spécialisée en un outil utilisable et enseignable à une échelle beaucoup plus grande.
Vos questions
Quel est le plus ancien système d'écriture connu au monde ?
Le cunéiforme, développé par les Sumériens en Mésopotamie vers 3600–3500 avant notre ère, est identifié par la World History Encyclopedia comme le système d'écriture le plus ancien trouvé jusqu'à présent.
Quand les plus anciens hiéroglyphes égyptiens ont-ils été créés ?
Guinness World Records date les plus anciens hiéroglyphes égyptiens connus —les impressions de sceaux d'argile et les étiquettes d'ivoire d'Abydos— entre 3400 et 3200 avant notre ère, sur la base d'une fouille de 1999 par l'Institut archéologique allemand au Caire.
Quand l'écriture chinoise a-t-elle commencé ?
L'écriture chinoise confirmée la plus ancienne est l'écriture sur os d'oracle utilisée pour la divination à Yinxu pendant la fin de la dynastie Shang, avec les principales preuves datées d'environ le règne du roi Wu Ding, commençant vers 1250 avant notre ère ; le système d'écriture a été reconnu pour la première fois par le chercheur Wang Yirong en 1899.
D'où vient l'alphabet moderne ?
Il descend de l'alphabet phénicien consonantique seulement, entièrement développé vers 1000 avant notre ère, que les Grecs ont adapté vers 800–700 avant notre ère en ajoutant des lettres vocales ; les Étrusques ont ensuite transmis l'alphabet grec à Rome, produisant l'alphabet latin utilisé aujourd'hui.
Comment l'imprimerie a-t-elle changé la diffusion de l'écriture alphabétique ?
La presse à caractères mobiles de Johannes Gutenberg, opérant à Mayence à partir d'environ 1450 de notre ère et produisant une Bible en 1456 de notre ère, a rendu les livres beaucoup moins chers et plus rapides à copier ; la production de livres européens a augmenté d'environ 2 millions de copies dans la décennie 1500–1510 à environ 20 millions vers 1550, selon la World History Encyclopedia.
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