Schreiben begann als Instrument zur Aufzeichnung: Sumerische Keilschrift erschien in Mesopotamien um 3600–3500 v. Chr., ägyptische Hieroglyphen werden auf ungefähr 3400–3200 v. Chr. datiert, und chinesische Orakelknochenschrift entstand unter der Shang-Dynastie um etwa 1250 v. Chr. Das Alphabet, das die meiste Welt heute nutzt, lässt sich auf phönizische, griechische und lateinische Buchstaben zurückverfolgen, die sich weltweit verbreiteten, nachdem Johannes Gutenbergs Druckerpresse ab den 1450er Jahren Bücher billig zu kopieren ermöglichte.
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Mehrere Regionen der antiken Welt begannen zu verschiedenen Zeiten und aus verschiedenen praktischen Gründen, schriftliche Aufzeichnungen zu führen, lange bevor jemand Literatur schrieb. Die frühesten bekannten Systeme wurden nicht zum Geschichtenerzählen gebaut, sondern zur Verwaltung: zur Verfolgung von Waren, Arbeit und Opfergaben.
Die frühesten Schriftsysteme: Sumer und Ägypten
Laut der World History Encyclopedia entstand die Keilschrift bei den Sumerern Mesopotamiens um 3600–3500 v. Chr. und ist damit das bisher identifizierte früheste Schriftsystem. Sie begann als "eine Gedächtnisstütze, um Buchhaltern und Bürokraten zu helfen" und wurde für Handelslisten, Bestände und Warenlisten verwendet, nicht für Literatur.
Die keilförmigen Zeichen des Schriftsystems (cuneus ist Lateinisch für "Keil") wurden mit einem Griffel in weichen Ton gedrückt. Um etwa 3200 v. Chr. in der Stadt Uruk begannen die ursprünglichen Piktogramme – einfache Zeichnungen von Dingen wie Vieh oder Herrschern – sich zu Phonogrammen zu verschieben, die Laute darstellten. Die Anzahl der verwendeten Zeichen sank von über 1.000 auf etwa 600, und formelle Schreiberschulen namens Edubba schulten Schüler bis zu zwölf Jahre lang.
In Ägypten stammen die ältesten bestätigten Hieroglyphen aus Abydos, etwa 480 Kilometer südlich von Kairo. Laut Guinness World Records wurden Tonsiegel-Abdrücke und Elfenbeintags, die 1999 dort vom Deutschen Archäologischen Institut in Kairo ausgegraben wurden, auf 3400 bis 3200 v. Chr. datiert. Die Markierungen wurden ursprünglich verwendet, um Behälter mit Waren wie Getreide, Ölen und Textilien zu beschriften.
Chinas Orakelknochen
Die chinesische Schrift hat ihren eigenen, separat dokumentierten Ursprung. Yinxu, die letzte Hauptstadt der Shang-Dynastie, liegt in der Nähe des modernen Anyang in der Provinz Henan und ist der Ort, wo der Gelehrte Wang Yirong 1899 erstmals alte chinesische Zeichen auf Knochen erkannte, die als "Drachenknochen" verkauft wurden, laut dem Wikipedia-Artikel über die Stätte. Die Zeichen waren für Weissagungen in Schildkröten-Plastrons und Rinderknochen eingraviert, und dies geschah während der Herrschaft von Königen wie Wu Ding, dessen Herrschaft um etwa 1250 v. Chr. begann.
Etwa 150.000 Orakelknochen wurden in Yinxu ausgegraben und machen einen großen Teil der frühesten erhaltenen Beweise für schriftliches Chinesisch aus. Jahrzehnte nach der ursprünglichen Entdeckung nutzte der Gelehrte Wang Guowei die Inschriften, um die königliche Genealogie der Shang-Dynastie zu bestätigen, die bis dahin hauptsächlich durch spätere Legenden bekannt war.
Von Symbolen zu Buchstaben: das Alphabet
Die alphabetische Schrift, die heute in den meisten Teilen der Welt verwendet wird, lässt sich auf die Phönizier zurückverfolgen, deren Schrift um etwa 1000 v. Chr. vollständig entwickelt war und 22 Konsonantentöne ohne separate Vokalzeichen darstellte, laut der World History Encyclopedia. Phönizische Händler verbreiteten das Schriftsystem rund um das östliche Mittelmeer.
Griechen adoptierten das phönizische System vermutlich durch diesen Handelskontakt, und die World History Encyclopedia datiert diesen Wechsel auf etwa 800–700 v. Chr. Die wichtigste Innovation der Griechen war die Umwandlung mehrerer phönizischer Buchstaben, die Laute darstellten, die im Griechischen nicht verwendet wurden, in Vokalzeichen, was ein Alphabet mit 24 Zeichen hervorbrachte. Eine der frühesten bekannten griechischen alphabetischen Inschriften, der sogenannte Nestor-Becher, datiert auf etwa 740 v. Chr.
Das griechische Alphabet war das erste Schriftsystem, das dem Leser zeigte, wie die Wörter klangen, unabhängig davon, ob er ihre Bedeutung verstand.
— Klassikist Barry B. Powell, zitiert von der World History Encyclopedia
Das Alphabet verbreitete sich von Griechenland zu den Etruskern und dann nach Rom, wo es zum lateinischen Schriftsystem wurde – dem direkten Vorfahr des Alphabets, das heute für Englisch und die meisten anderen europäischen Sprachen verwendet wird.
Druck und die weltweite Verbreitung von alphabetischen Schriftsystemen
Alphabetische Schriftsysteme verbreiteten sich viel weiter, sobald das Kopieren von Texten mechanisiert wurde. Johannes Gutenberg, ein deutscher Drucker, gründete seinen Druckbetrieb in Mainz um etwa 1450 n. Chr. und produzierte seine berühmte lateinische Bibel 1456 n. Chr., laut der World History Encyclopedia. Sein System gravierte einzelne Buchstaben in eine Kupferform, füllte diese mit geschmolzenem Metall, um wiederverwendbare Drucktypen zu gießen, und ordnete die Buchstaben in Rahmen an, die eingefärbt und wiederholt auf Papier gepresst werden konnten.
Die Auswirkung auf die Buchproduktion war erheblich: bis 1550 n. Chr. waren etwa 20 Millionen Bücher in Europa gedruckt worden, verglichen mit etwa 2 Millionen im ersten Jahrzehnt der 1500er Jahre, berichtet die World History Encyclopedia. Gedruckte Bücher kosteten etwa ein Achtel des Preises einer handgeschriebenen Kopie und wurden, nach Aussage der Enzyklopädie, zum Katalysator für weit verbreitete Alphabetisierung in den folgenden Jahrhunderten.
Frühe Schriftsysteme im Vergleich
Schriftsystem
Region
Ungefähres Datum
Material
Keilschrift
Sumer, Mesopotamien (Uruk)
ca. 3600–3500 v. Chr.
Tontafeln
Ägyptische Hieroglyphen
Abydos, Ägypten
ca. 3400–3200 v. Chr.
Tonsiegel, Elfenbeintags
Orakelknochenschrift
Yinxu, Anyang, China
Ab ca. 1250 v. Chr.
Schildkröten-Plastrons, Rinderknochen
Phönizisches Alphabet
Östliches Mittelmeer
Um ca. 1000 v. Chr.
Stein, Keramik, Metall
Griechisches Alphabet
Griechenland
ca. 800–740 v. Chr.
Keramik, Stein
Jedes dieser Systeme erfüllte einen anderen Zweck – Buchhaltung in Sumer, königliche Beschriftung in Ägypten, Weissagung im Shang-China, Handelsaufzeichnungen bei den Phöniziern – bevor die griechische Ergänzung um Vokale und Gutenbergs bewegliche Drucktypen ein spezialisiertes Handwerk zu einem Werkzeug umwandelten, das in viel größerem Maßstab anwendbar und lehrbar war.
Fragen
Was ist das älteste bekannte Schriftsystem der Welt?
Die Keilschrift, die von den Sumerern in Mesopotamien um 3600–3500 v. Chr. entwickelt wurde, wird von der World History Encyclopedia als das bisher gefundene früheste Schriftsystem identifiziert.
Wann wurden die ältesten ägyptischen Hieroglyphen hergestellt?
Guinness World Records datiert die ältesten bekannten ägyptischen Hieroglyphen – Tonsiegel-Abdrücke und Elfenbeintags aus Abydos – auf 3400 bis 3200 v. Chr., basierend auf einer 1999 Ausgrabung durch das Deutsche Archäologische Institut in Kairo.
Wann begann die chinesische Schrift?
Das früheste bestätigte chinesische Schriftsystem ist die Orakelknochenschrift, die für Weissagungen in Yinxu während der späten Shang-Dynastie verwendet wurde, mit wichtigen Beweisen aus der Zeit der Herrschaft von König Wu Ding, beginnend um etwa 1250 v. Chr.; das Schriftsystem wurde erstmals 1899 vom Gelehrten Wang Yirong erkannt.
Woher kommt das moderne Alphabet?
Es leitet sich vom phönizischen Konsonantenalphabet ab, das um etwa 1000 v. Chr. vollständig entwickelt war und das die Griechen um etwa 800–700 v. Chr. durch die Hinzufügung von Vokalzeichen anpassten. Die Etrusker gaben das griechische Alphabet dann an Rom weiter, woraus sich das heute verwendete lateinische Schriftsystem entwickelte.
Wie hat der Druck die Verbreitung von alphabetischen Schriftsystemen verändert?
Johannes Gutenbergs Druckerpresse mit beweglichen Typen, die von etwa 1450 n. Chr. an in Mainz betrieben wurde und 1456 n. Chr. eine Bibel herstellte, machte Bücher viel billiger und schneller zu kopieren; die europäische Buchproduktion stieg von etwa 2 Millionen Exemplaren im Jahrzehnt 1500–1510 auf etwa 20 Millionen bis 1550, laut der World History Encyclopedia.
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