书写语言的历史：从楔形文字到现代字母

古代世界的几个地区在不同的时期因不同的实际原因开始保存文字记录，这远早于任何人创作文学作品。已知最早的文字系统并非为了讲故事而创造，而是用于行政管理：追踪货物、劳动力和祭品。

最早的文字：苏美尔和埃及

根据《世界历史百科全书》，楔形文字大约在公元前3600-3500年在美索不达米亚的苏美尔人中出现，是迄今为止已发现的最早的文字系统。它最初是"一种旨在帮助会计和官僚的记忆辅助工具"，用于贸易清单、库存和货物账单，而不是文学。

这种文字的楔形符号（拉丁文"cuneus"意为"楔形"）是用笔尖压入软粘土中的。到了大约公元前3200年的乌鲁克城，最初的象形文字——简单的牲畜或统治者之类东西的绘画——开始转向代表声音的音标。使用中的符号数量从超过1000个下降到约600个，正式的文士学校（称为edubba）培训学生长达12年。

在埃及，最古老的已确认象形文字来自阿拜多斯，位于开罗以南约300英里处。根据《吉尼斯世界纪录》，1999年由德国的开罗德国考古研究所在那里挖掘的粘土印章和象牙标签已被年代测定为公元前3400至3200年间。这些标记原本用来标记盛有谷物、油和纺织品等商品的容器。

中国的甲骨文

汉字有着自己独立记录的起点。商代最后的首都殷墟位于现代河南省安阳附近，学者Wang Yirong在1899年首次在被当作"龙骨"出售的骨头上识别出古代汉字，根据该遗址的维基百科条目。这些字符曾被刻在龟甲和牛骨上用于占卜，时间在包括武丁在内的诸王统治时期，其统治大约从公元前1250年开始。

大约15万枚甲骨文在殷墟被挖掘出来，构成了现存最早的汉字书写证据的大部分。在最初发现几十年后，学者Wang Guowei利用这些铭文确认了商代的皇家系谱，在此之前主要是通过后来的传说才知道的。

从符号到字母：字母表

当今世界上大多数地方使用的字母文字可以追溯到腓尼基人，根据《世界历史百科全书》，他们的文字大约在公元前1000年已完全发展，代表22个辅音声音，没有单独的元音符号。腓尼基商人在东地中海地区传播了这种文字。

希腊人很可能通过商人接触而采纳了腓尼基体系，《世界历史百科全书》将这一转变的时间定在大约公元前800-700年。希腊人的关键创新是将几个代表希腊语中未使用的声音的腓尼基字母转换为元音符号，创造了一个24个字母的字母表。最早已知的希腊字母铭文之一——所谓的"涅斯托杯"（Nestor's Cup）——可追溯到大约公元前740年。

从希腊，字母传到伊特鲁里亚人，然后传到罗马，成为拉丁文字——这是当今英语和大多数其他欧洲语言所使用字母表的直接祖先。

印刷术和字母文字的全球传播

一旦文本复制成为机械化过程，字母文字的传播就变得更加广泛。根据《世界历史百科全书》，德国印刷商Johannes Gutenberg大约在公元1450年在美因茨建立了他的印刷业务，并在1456年出版了他著名的拉丁文圣经。他的系统将单个字母刻入铜模，用熔融金属填充以铸造可重复使用的活字，并将字母排列成可以重复着墨并压在纸上的框架。

对书籍生产的影响是显著的：根据《世界历史百科全书》的报道，到1550年，欧洲已印刷了大约2000万本书籍，而1500-1510年代约为200万本。印刷书籍的成本约为手写抄本价格的八分之一，并成为，用百科全书的话说，接下来几个世纪中识字率扩大的催化剂。

这些系统中的每一个都满足了不同的需求——苏美尔的会计、埃及的皇家标签、商代中国的占卜、腓尼基人中的贸易记录——在希腊人添加元音和古腾堡的活字之前，才将一种专业技能转变为可在更大规模上使用和传授的工具。