書寫語言的歷史：從楔形文字到現代字母

古代世界的許多地區在不同時期因為不同的實際需要而開始保存書面記錄，這遠早於文學著作的出現。已知最早的文字系統並非為了講述故事而創造，而是用於行政管理：記錄商品、勞動力和祭品等。

最早的文字：蘇美爾和埃及

根據《世界歷史百科全書》，楔形文字約在西元前3600–3500年出現在美索不達米亞的蘇美爾人中，是迄今發現的最古老文字系統。它最初是「旨在協助會計人員和官員的助記工具」，用於貿易清單、庫存清單和商品清單，而不是文學作品。

這種文字的楔形符號（cuneus是拉丁文「楔形」的意思）是用筆尖壓在軟粘土上製成的。到約西元前3200年，在烏魯克城，最初的象形文字——簡單的牲畜或統治者圖像——開始逐漸轉變為代表聲音的音位文字。使用中的符號數量從1,000多個減少到約600個，正規的書寫學校（稱為edubba）培訓學生長達十二年。

在埃及，最古老的象形文字來自於阿比多斯，位於開羅南方約300英里處。根據《吉尼斯世界紀錄》，1999年由德國考古研究所在開羅進行的發掘中發現的粘土印章和象牙標籤，年代被確定為西元前3400至3200年之間。這些標記最初用於標記穀物、油和紡織品等商品的容器。

中國的甲骨

中文書寫有其獨立記載的起點。商朝最後的都城殷墟位於現代河南省安陽附近，根據維基百科對該遺址的記載，學者王懿榮在1899年首次在被當作「龍骨」販售的骨頭上認出古代中文字符。這些字符被刻在龜殼和牛骨上用於占卜，時間在武丁王等統治者的統治期間，其統治始於約西元前1250年。

大約150,000塊甲骨已在殷墟被挖掘出來，構成了現存最早的中文書寫證據的大部分。在初次發現後的數十年，學者王國維利用這些銘文確認了商朝的皇家譜系，而在此之前該譜系主要只能通過後世的傳說了解。

從符號到字母：字母表

當今世界大多數地區使用的字母書寫制度可以追溯到腓尼基人。根據《世界歷史百科全書》，腓尼基字母約在西元前1000年已完全發展完成，由22個輔音符號組成，沒有獨立的元音符號。腓尼基商人將這種文字帶往東地中海各地。

希臘人最有可能通過這種商業接觸而採納了腓尼基字母系統，《世界歷史百科全書》將這一轉變的時間定為約西元前800–700年。希臘人的關鍵創新是將若干腓尼基字母（代表希臘語中未使用的音素）轉化為元音符號，從而產生了24個字母的字母表。已知最早的希臘字母銘文之一——所謂的「涅斯托爾杯」——年代約為西元前740年。

從希臘，字母傳播到伊特魯里亞人，然後傳播到羅馬，在那裡它成為拉丁文字——這是當今英語和大多數其他歐洲語言使用的字母表的直接祖先。

印刷術與字母書寫的全球傳播

一旦文本複製變成了機械化過程，字母文字便傳播得更加廣泛。據《世界歷史百科全書》，德國印刷商約翰內斯·古騰堡約在1450年左右在美茵茲建立了他的印刷業務，並在1456年製作了他著名的拉丁文《聖經》。他的系統將單個字母刻入銅模具中，注入熔融金屬以鑄造可重複使用的活字，然後將字母排列在框架中，可以反復上墨並印在紙張上。

這對書籍生產的影響是重大的：根據《世界歷史百科全書》，到1550年，歐洲已經印刷了約2,000萬冊書籍，而1500年代第一個十年間約為200萬冊。印刷書籍的成本約為手寫本的八分之一，根據該百科全書所述，這成為了隨後幾個世紀推動更廣泛識字教育的催化劑。

這些系統各自滿足了不同的需求——蘇美爾的會計、埃及的皇家標籤、商朝中國的占卜、腓尼基人的貿易記錄——然後希臘人增加了元音符號，古騰堡的活字版印刷術才使這種專業技能轉變為一種可以更廣泛地使用和教授的工具。