La storia della democrazia: dall'antica Atene alla governance moderna

La parola "democrazia" viene dal greco dēmokratia, che significa governo del popolo, e la sua prima pratica ben documentata emerse nella città-stato di Atene. Ma il percorso di circa 2.500 anni dall'assemblea ateniese ai parlamenti, congressi e commissioni elettorali odierni non è stato né dritto né continuo. Ha percorso repubbliche, monarchie limitate dalla legge, rivoluzioni e rovesciamenti del XX secolo prima di raggiungere il patchwork di sistemi politici che esistono oggi.

Atene: la prima democrazia documentata

Secondo History.com, la democrazia ateniese ha preso forma dopo che il tiranno Ippias fuggì dalla città nel 510 a.C., quando Sparta l'ha invasa. Due o tre anni dopo, l'aristocratico ateniese Clistene ha introdotto riforme costituzionali, tradizionalmente datate al 508–507 a.C., a cui è attribuito il merito di aver messo Atene su basi democratiche. Clistene ha spostato la base dell'identità politica dall'appartenenza familiare e al clan alla residenza in una località, il che ha ridotto il potere delle reti familiari aristocratiche.

La democrazia ateniese era diretta piuttosto che rappresentativa: i cittadini votavano direttamente sulle leggi invece di eleggere persone a votare per loro. La World History Encyclopedia descrive le istituzioni fondamentali del sistema. L'Assemblea, o Ekklēsia, si riuniva sulla collina del Pnix almeno una volta al mese e poteva accogliere circa 6.000 cittadini; ogni cittadino maschio poteva parlare e votare a mano alzata. Un Consiglio di 500 (il Boulē), scelto a sorte per incarichi annuali e rappresentante i 139 distretti locali dell'Attica, fissava l'agenda dell'Assemblea e si occupava degli affari quotidiani. I tribunali composti da approssimativamente 6.000 giurati scelti annualmente a sorte potevano esaminare e annullare le leggi approvate dall'Assemblea.

La selezione casuale a sorte, nota come sorteggio, era centrale nel sistema: un dispositivo chiamato kleroterion usava gettoni colorati per assegnare i cittadini a cariche pubbliche e giurie, un metodo inteso a prevenire che un individuo o una fazione monopolizzasse il potere, secondo la World History Encyclopedia.

Il sistema escludeva molte più persone di quante ne includesse. Solo i cittadini maschi adulti liberi potevano partecipare – le donne, le persone asservite e i residenti stranieri (meteci) non avevano voce politica. History.com osserva che le regole sulla cittadinanza si sono irrigidite nel tempo: inizialmente un uomo aveva bisogno solo di un padre ateniese, ma a metà del V secolo a.C. entrambi i genitori dovevano essere ateniesi. Di una popolazione di cittadini idonei stimata a circa 30.000, in genere solo circa 5.000-6.000 partecipavano a qualsiasi riunione dell'Assemblea.

La democrazia ateniese non durò ininterrottamente. History.com afferma che "ufficialmente è terminata nel 322 a.C.", quando la Macedonia ha imposto un governo oligarchico sulla città dopo una sconfitta militare, sebbene la World History Encyclopedia dati il periodo di funzionamento principale del sistema a circa 460–320 a.C.

Roma, Magna Carta e limiti al potere reale

Atene non era l'unico antico esperimento di governo condiviso. La Repubblica romana, che il sito civico DemocracyWeb.org data dal sesto al primo secolo a.C., ha costruito istituzioni rappresentative piuttosto che direttamente democratiche: un Senato tratto dall'aristocrazia e un Consiglio dei Plebei che rappresenta i comuni, insieme a leggi scritte codificate nelle Dodici Tavole. La Repubblica è crollata nel primo secolo a.C. in mezzo a conflitti di classe, cedendo il passo al governo militare e, infine, al governo autocratico sotto Augusto.

Secoli dopo, l'Inghilterra medievale produsse un diverso tipo di vincolo al potere. La Magna Carta, concordata nel 1215 come accordo di pace tra il re Giovanni e i suoi baroni, non ha creato democrazia o diritti universali, ma ha stabilito che il re era soggetto alla legge piuttosto che al di sopra di essa – un principio che, secondo DemocracyWeb.org, ha alimentato il successivo sviluppo del Parlamento, che entro il XIV secolo si era diviso in una Camera dei Lords ereditaria e una Camera dei Comuni eletta.

Il conflitto tra la Corona e il Parlamento è riaffiorato nel XVII secolo. Secondo DemocracyWeb.org, il tentativo del re Carlo I di governare senza il Parlamento dal 1625 al 1640 ha innescato le Guerre civili inglesi, e la Glorious Revolution del 1688 ha costretto il re Giacomo II a fuggire, portando al Bill of Rights inglese, che ha cementato l'autorità del Parlamento sulla successione e la tassazione.

Teoria dell'Illuminismo e l'era delle rivoluzioni

Il filosofo John Locke (1632–1704) ha sostenuto che i governi derivano la loro legittimità dal consenso dei governati, una posizione che DemocracyWeb.org descrive come direttamente opposta alla difesa di Thomas Hobbes della sovranità assoluta. Le idee di Locke, insieme al concetto di "volontà generale" di Jean-Jacques Rousseau, sono confluiti direttamente nel linguaggio politico della fine del XVIII secolo.

La Dichiarazione di indipendenza degli Stati Uniti del 1776 e la successiva Costituzione degli Stati Uniti hanno costruito una repubblica organizzata attorno al consenso dei governati, sebbene il suffragio fosse inizialmente limitato in gran parte agli uomini bianchi proprietari di terre. La Rivoluzione francese del 1789 ha prodotto la Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino; DemocracyWeb.org osserva che i suoi ideali repubblicani hanno ispirato movimenti altrove anche mentre la rivoluzione stessa era precipitata nella violenza interna.

La diffusione globale disomogenea dei diritti democratici

La ricerca pubblicata da Our World in Data traccia il percorso lento con cui i diritti democratici si sono effettivamente diffusi dopo queste dichiarazioni del XVIII secolo. Intorno al 1800, solo il Regno Unito e gli Stati Uniti erano conteggiati come autocrazie elettorali con caratteristiche rappresentative limitate, coprendo circa 22 milioni di persone combinate. Nel 1900, tre quarti dell'umanità erano ancora privi di diritti politici significativi; solo circa 14 milioni di persone, in Australia, Belgio e Svizzera, vivevano sotto quello che la ricerca classifica come democrazia liberale, mentre circa 41 milioni in più, in Francia e Nuova Zelanda, vivevano sotto protezioni democratiche elettorali.

La situazione attuale

I dati di Our World in Data mostrano la portata dei cambiamenti del dopoguerra: intorno al 1950, circa 200 milioni di persone vivevano in democrazie liberali, principalmente in Europa occidentale, con altri 230 milioni in democrazie elettorali. Verso la fine degli anni '90, la maggior parte della popolazione mondiale – circa 3 miliardi di persone – viveva sotto sistemi democratici elettorali o liberali, e entro il 2016 più di 2,8 miliardi vivevano sotto democrazia elettorale in particolare, con circa 1 miliardo sotto democrazia liberale.

Questa espansione si è successivamente parzialmente invertita. Our World in Data sottolinea la reclassificazione dell'India del 2017 come autocrazia elettorale come uno dei marker di una tendenza più ampia, concludendo che più di due terzi della popolazione mondiale attualmente vivono in paesi classificati come autocrazie chiuse o elettorali.