Guide de Conservation des Aliments : Comment Réduire les Gaspillages Avec l'Utilisation Appropriée du Réfrigérateur, du Congélateur et du Garde-Manger

Environ un tiers de tous les aliments produits aux États-Unis ne sont pas consommés, et en 2019, environ 96 % des déchets alimentaires ménagers ont terminé dans des décharges, des installations d'incinération ou des égouts, selon l'Agence de Protection de l'Environnement des États-Unis (EPA). L'EPA estime que cela coûte à la famille moyenne de quatre personnes près de 3 000 $ par année. La plupart de cette perte se produit à la maison, ce qui signifie que les habitudes de rangement — et non pas seulement les choix d'achat — déterminent la quantité d'aliments réellement consommée.

Définissez d'abord les bonnes températures

L'Administration américaine des aliments et des médicaments (FDA) affirme que le réfrigérateur doit être maintenu à ou en dessous de 40°F (4°C) et le congélateur à 0°F (-18°C). La FDA recommande d'utiliser un thermomètre d'électroménager, notant que les cadrans intégrés ne sont pas toujours précis, et de vérifier la température périodiquement. L'agence conseille également de suivre la 'règle des deux heures' : les aliments périssables laissés à température ambiante plus de deux heures (une heure si la pièce est au-dessus de 90°F) doivent être jetés ou réfrigérés immédiatement.

Colorado State University Extension, un programme de sécurité alimentaire d'une université de recherche agricole américaine, ajoute que le réfrigérateur doit fonctionner entre 35°F et 40°F et que le congélateur ne doit pas être surencombré, car une circulation d'air appropriée aide à maintenir les températures stables dans l'ensemble de l'appareil.

Combien de temps les aliments se conservent réellement

Les durées de rangement varient considérablement selon le type d'aliment. Colorado State University Extension publie les chiffres de référence suivants pour la conservation au réfrigérateur et au congélateur à des températures sûres.

Le service de vulgarisation souligne que ce sont des directives pour les aliments conservés à la bonne température ; les aliments laissés dans un réfrigérateur plus chaud ou un congélateur moins performant s'abîmeront plus vite que ne l'indique le tableau.

Organisez les aliments pour que rien ne soit oublié

La FDA conseille de ranger les œufs dans leur emballage d'origine à l'intérieur du réfrigérateur plutôt que sur la porte, où la température est plus chaude, et d'éviter les rayons surencombres pour que l'air puisse circuler. L'EPA recommande également de séparer les fruits qui dégagent de l'éthylène —comme les bananes, les pommes, les poires, les fruits à noyau et les avocats— des autres produits, car l'éthylène accélère la maturation et la détérioration des articles à proximité. Les légumes sujets au flétrissement, comme les légumes-feuilles, les carottes, les concombres et le brocoli, se conservent plus longtemps dans un tiroir à forte humidité, tandis que les articles sujets à la pourriture, comme les champignons et les poivrons, se portent mieux en faible humidité, selon l'EPA.

Choisir une méthode de conservation pour les aliments en surplus

Pour les aliments qui ne peuvent pas être consommés avant de s'abîmer, le Centre national pour la conservation des aliments maison (NCHFP) de l'Université de Géorgie décrit plusieurs méthodes établies, chacune adaptée à différents types d'aliments.

1. Congélation : abaisse la température jusqu'à ce que l'eau dans les aliments se transforme en glace, ralentissant la croissance microbienne ; le NCHFP note que le refroidissement rapide et uniforme préserve mieux la qualité.
2. Mise en conserve : les aliments sont chauffés dans des bocaux pour détruire les pathogènes ; lorsque le bocal refroidit, un sceau sous vide se forme qui le rend stable sur l'étagère.
3. Séchage : supprime l'humidité dont les microorganismes ont besoin pour croître, produisant des aliments légers qui n'ont pas besoin de réfrigération.
4. Fermentation : les microorganismes décomposent les glucides et autres composés sans oxygène, produisant des acides qui conservent les aliments tout en changeant la saveur et la texture.
5. Saumurage : le vinaigre, le sel et le sucre créent un environnement acide qui prolonge la durée de conservation.
6. Salage et fumage : le sel extrait l'humidité de la viande, et la fumée ajoute un effet de conservation supplémentaire, utilisé principalement pour les viandes.

L'EPA suggère spécifiquement la congélation, le saumurage, la déshydratation, la mise en conserve ou la transformation des fruits en surplus en confiture comme moyens d'utiliser les produits saisonniers achetés en vrac avant qu'ils ne s'abîment.

Lire correctement les étiquettes de date

La FDA note que les dates 'à consommer avant le' indiquent généralement la qualité optimale plutôt qu'un seuil de sécurité, ce qui signifie que de nombreux produits restent sans danger à la consommation après cette date —le lait maternisé en poudre est l'exception, car il doit être utilisé à la date imprimée. L'agence conseille de s'appuyer sur le contrôle de la température plutôt que sur l'apparence ou l'odeur seules, avertissant que les aliments 'peuvent vous rendre très malade même s'ils ne paraissent pas, ne sentent pas ou ne goûtent pas mauvais.' Les aliments visiblement moisis et les conserves gonflées, qui fuient, percées ou profondément rouillées doivent être jetées indépendamment de la date sur l'étiquette.

Utiliser les aliments avant qu'ils s'abîment

Au-delà du rangement et de la conservation, l'EPA recommande d'incorporer les fruits et légumes qui ont dépassé leur moment idéal dans des soupes, des ragoûts ou des smoothies, et de réutiliser les restes —par exemple, en utilisant les parures de légumes pour un bouillon. Planifier les repas en fonction de ce qui se trouve déjà dans le réfrigérateur, le congélateur et le garde-manger avant de faire ses courses, et étiqueter les restes congelés avec les dates, figurent également parmi les recommandations de l'agence pour réduire le gaspillage alimentaire domestique.