Guía de Almacenamiento de Alimentos: Cómo Reducir Desperdicios Con el Uso Adecuado del Refrigerador, Congelador y Despensa

Aproximadamente un tercio de todos los alimentos producidos en Estados Unidos se quedan sin comer, y en 2019 aproximadamente el 96% de los residuos de alimentos de los hogares terminaron en vertederos, instalaciones de combustión o alcantarillas, según la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA). La EPA estima que esto cuesta a la familia promedio de cuatro personas casi $3,000 al año. La mayoría de esa pérdida ocurre en el hogar, lo que significa que los hábitos de almacenamiento —no solo las decisiones de compra— determinan cuánto alimento realmente se consume.

Establezca las temperaturas correctas primero

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) dice que el refrigerador debe mantenerse a o por debajo de 40°F (4°C) y el congelador a 0°F (-18°C). La FDA recomienda usar un termómetro de electrodoméstico, señalando que los diales integrados no siempre son precisos, y verificar la temperatura periódicamente. La agencia también aconseja seguir la 'regla de dos horas': los alimentos perecederos dejados a temperatura ambiente durante más de dos horas (una hora si la habitación está por encima de 90°F) deben desecharse o refrigerarse inmediatamente.

Colorado State University Extension, un programa de seguridad alimentaria de una universidad estatal de investigación agrícola de EE.UU., añade que el refrigerador debe funcionar entre 35°F y 40°F y que el congelador no debe estar abarrotado, ya que la circulación de aire adecuada ayuda a mantener las temperaturas estables en toda la unidad.

Cuánto tiempo duran realmente los alimentos

Los tiempos de almacenamiento varían mucho según el tipo de alimento. Colorado State University Extension publica las siguientes cifras de referencia para el almacenamiento en refrigerador y congelador a temperaturas seguras.

El servicio de extensión enfatiza que estas son directrices para alimentos mantenidos a la temperatura correcta; los alimentos dejados en un refrigerador más cálido o un congelador de bajo rendimiento se echarán a perder más rápidamente de lo que sugiere el cuadro.

Organice los alimentos para que nada se olvide

La FDA aconseja almacenar los huevos en su envase original dentro del refrigerador en lugar de en la puerta, donde la temperatura es más cálida, y evitar estantes abarrotados para que el aire pueda circular. La EPA también recomienda separar las frutas que liberan gas etileno —como plátanos, manzanas, peras, frutos de hueso y aguacates— de otros productos, ya que el etileno acelera la maduración y el deterioro en elementos cercanos. Las verduras propensas a marchitarse, como las hojas verdes, zanahorias, pepinos y brócoli, se conservan más tiempo en un cajón de alta humedad, mientras que los artículos propensos a pudrirse, como champiñones y pimientos, funcionan mejor con baja humedad, según la EPA.

Elegir un método de preservación para alimentos excedentes

Para alimentos que no se pueden comer antes de que se echen a perder, el Centro Nacional para la Preservación de Alimentos en el Hogar (NCHFP) de la Universidad de Georgia describe varios métodos establecidos, cada uno adecuado para diferentes alimentos.

1. Congelación: reduce la temperatura hasta que el agua en el alimento se convierte en hielo, ralentizando el crecimiento microbiano; el NCHFP señala que el enfriamiento rápido y uniforme preserva mejor la calidad.
2. Enlatado: el alimento se calienta en frascos para destruir patógenos; cuando el frasco se enfría, se forma un sello de vacío que lo mantiene estable en la despensa.
3. Secado: elimina la humedad que los microorganismos necesitan para crecer, produciendo alimento ligero que no requiere refrigeración.
4. Fermentación: los microorganismos descomponen los carbohidratos y otros compuestos sin oxígeno, produciendo ácidos que preservan el alimento mientras cambian el sabor y la textura.
5. Encurtidos: el vinagre, la sal y el azúcar crean un ambiente ácido que prolonga la vida útil.
6. Curado y ahumado: la sal extrae la humedad de la carne, y el humo añade más efecto preservante, usado principalmente para carnes.

La EPA sugiere específicamente la congelación, encurtidos, deshidratación, enlatado o convertir frutas excedentes en mermelada como formas de usar los productos de temporada comprados a granel antes de que se echen a perder.

Leer correctamente las etiquetas de fecha

La FDA señala que las fechas de 'usar antes de' generalmente indican calidad máxima en lugar de un punto de corte de seguridad, lo que significa que muchos productos siguen siendo seguros para comer después de esa fecha —la fórmula infantil es la excepción, ya que debe usarse antes de la fecha impresa. La agencia aconseja confiar en el control de temperatura en lugar de solo la apariencia u olor, advirtiendo que los alimentos 'pueden enfermarlo muy gravemente incluso cuando no se ven, huelen o saben mal.' Los alimentos visiblemente mohosos y los artículos enlatados que están hinchados, goteando, perforados u oxidados profundamente deben desecharse independientemente de la fecha en la etiqueta.

Usar los alimentos antes de que se echen a perder

Más allá del almacenamiento y la preservación, la EPA recomienda incorporar productos que han pasado su momento óptimo en sopas, guisos o batidos, y reutilizar restos —por ejemplo, usando recortes de verduras para caldo. Planificar comidas alrededor de lo que ya hay en el refrigerador, congelador y despensa antes de comprar, y etiquetar los restos congelados con fechas, también se encuentran entre las recomendaciones de la agencia para reducir el desperdicio de alimentos domésticos.