Aproximadamente um terço de todos os alimentos produzidos nos Estados Unidos não é consumido, e em 2019 cerca de 96% dos resíduos de alimentos domésticos terminaram em aterros, instalações de combustão ou esgotos, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). A EPA estima que isso custa à família média de quatro pessoas quase $3.000 por ano. A maioria dessa perda ocorre em casa, o que significa que os hábitos de armazenamento — não apenas as escolhas de compras — determinam quanto alimento realmente é consumido.
Defina as temperaturas corretas primeiro
A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) diz que a geladeira deve ser mantida em ou abaixo de 40°F (4°C) e o congelador em 0°F (-18°C). A FDA recomenda usar um termômetro de eletrodoméstico, observando que os mostradores integrados nem sempre são precisos, e verificar a temperatura periodicamente. A agência também aconselha seguir a 'regra de duas horas': alimentos perecíveis deixados em temperatura ambiente por mais de duas horas (uma hora se a sala estiver acima de 90°F) devem ser descartados ou refrigerados imediatamente.
Colorado State University Extension, um programa de segurança alimentar de uma universidade de concessão de terras dos EUA, acrescenta que a geladeira deve funcionar entre 35°F e 40°F e que o congelador não deve ser superlotado, pois a circulação adequada de ar ajuda a manter as temperaturas estáveis em toda a unidade.
Quanto tempo os alimentos realmente duram
Os tempos de armazenamento variam muito dependendo do tipo de alimento. Colorado State University Extension publica as seguintes figuras de referência para armazenamento em geladeira e congelador em temperaturas seguras.
Limites de armazenamento em geladeira e congelador (Colorado State University Extension)| Alimento | Geladeira (40°F) | Congelador (0°F) |
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| Pratos de carne cozida | 3–4 dias | 2–3 meses |
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| Carne moída crua (carne bovina/suína) | 1–2 dias | 3–4 meses |
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| Frango fresco, inteiro ou em pedaços | 1–2 dias | 9–12 meses |
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| Ovos em casca | 3–5 semanas | Não recomendado |
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| Bacon | 5–7 dias | 1 mês |
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| Filés de carne bovina crus | 2–4 dias | 6–12 meses |
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| Assados de carne suína crus | 2–4 dias | 4–8 meses |
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O serviço de extensão enfatiza que estas são diretrizes para alimentos mantidos na temperatura correta; alimentos deixados em uma geladeira mais quente ou um congelador com baixo desempenho estragarão mais rápido do que o gráfico sugere.
Organize os alimentos para que nada seja esquecido
A FDA aconselha armazenar ovos em sua embalagem original dentro da geladeira em vez da porta, onde a temperatura é mais quente, e evitar prateleiras superlotadas para que o ar possa circular. A EPA também recomenda separar frutas que liberam gás etileno —como bananas, maçãs, peras, frutas de caroço e abacates— de outros produtos, pois o etileno acelera o amadurecimento e deterioração em itens próximos. Vegetais propensos ao murchamento, como folhas verdes, cenoura, pepino e brócolis, duram mais em uma gaveta de alta umidade, enquanto itens propensos à apodrecimento, como cogumelos e pimentões, se saem melhor em baixa umidade, de acordo com a EPA.
Escolhendo um método de preservação para alimentos excedentes
Para alimentos que não podem ser consumidos antes de estragar, o Centro Nacional para Preservação de Alimentos Caseiros (NCHFP) da Universidade de Georgia descreve vários métodos estabelecidos, cada um adequado para diferentes alimentos.
- Congelamento: reduz a temperatura até que a água no alimento se transforme em gelo, desacelerando o crescimento microbiano; o NCHFP observa que o resfriamento rápido e uniforme preserva melhor a qualidade.
- Enlatamento: o alimento é aquecido em potes para destruir patógenos; quando o pote esfria, um vácuo selador se forma mantendo-o estável na prateleira.
- Secagem: remove a umidade que os microrganismos precisam para crescer, produzindo alimento leve que não requer refrigeração.
- Fermentação: microrganismos decompõem carboidratos e outros compostos sem oxigênio, produzindo ácidos que preservam o alimento enquanto mudam o sabor e a textura.
- Conserva em vinagre: vinagre, sal e açúcar criam um ambiente ácido que prolonga a vida útil.
- Cura e fumação: sal extrai umidade da carne, e a fumaça adiciona efeito preservante adicional, usado principalmente para carnes.
A EPA especificamente sugere congelamento, conserva em vinagre, desidratação, enlatamento ou transformar frutas excedentes em geleia como formas de usar frutas sazonais compradas em grandes quantidades antes de estragar.
Lendo rótulos de data corretamente
A FDA observa que as datas de 'usar até' geralmente indicam qualidade máxima em vez de um ponto de corte de segurança, significando que muitos produtos permanecem seguros para consumo após essa data — fórmula infantil é a exceção, pois deve ser usada pela data impressa. A agência aconselha confiar no controle de temperatura em vez de apenas aparência ou cheiro, avisando que o alimento 'pode deixá-lo muito doente mesmo quando não parece, cheira ou sabe spoiled.' Alimento visualmente mofado, e alimentos enlatados que estão inchados, vazando, perfurados ou profundamente enferrujados, devem ser descartados independentemente da data no rótulo.
Usando alimentos antes de estragar
Além de armazenamento e preservação, a EPA recomenda incorporar frutas e vegetais que passaram do seu auge em sopas, caçarolas ou vitaminas, e reutilizar sobras —por exemplo, usando aparas de vegetais para caldo. Planejar refeições em torno do que já está na geladeira, congelador e despensa antes de fazer compras, e rotular sobras congeladas com datas, também estão entre as recomendações da agência para reduzir o desperdício de alimentos domésticos.
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