Les rythmes circadiens sont les changements physiques, mentaux et comportementaux que traverse le corps au cours d'un cycle d'environ 24 heures, selon l'Institut national des sciences médicales générales (NIGMS), qui fait partie des Instituts nationaux de la santé des États-Unis. La lumière et l'obscurité sont les principaux signaux qui règlent cette horloge, bien que l'apport alimentaire, le stress et la température jouent également un rôle.
Ce qui contrôle l'horloge interne du corps
Le NIGMS identifie le noyau suprachiasmatique (NSC), un groupe de cellules nerveuses dans l'hypothalamus du cerveau, comme l'horloge maître du corps. Le NSC reçoit les signaux lumineux des yeux, régule la production de mélatonine et synchronise le timing des organes et des tissus dans tout le corps.
Un examen examiné par des pairs en 2020 publié sur PubMed Central décrit le NSC comme contenant environ 50 000 neurones qui fonctionnent par le biais de boucles de rétroaction moléculaire impliquant des gènes connus sous le nom de Per et Cry. Le même examen explique que le sommeil lui-même est régi par deux systèmes interactifs : un moteur circadien qui favorise l'état de veille le jour et le sommeil la nuit, et un système séparé de 'pression de sommeil' qui augmente plus longtemps une personne reste éveillée.
Ce qui se passe quand l'horloge est perturbée
Selon le NIGMS, le désalignement circadien à court terme, comme le décalage horaire, provoque la somnolence et une réduction de la concentration, tandis que la perturbation prolongée est associée à des risques plus élevés d'obésité, de diabète, de troubles de l'humeur, de problèmes cardiovasculaires et de pression artérielle, et de cancer, et peut aggraver les conditions existantes.
L'examen du PubMed Central cite des données de laboratoire montrant que la restriction du sommeil chez les jeunes hommes sains a modifié les hormones qui régulent l'appétit, réduisant la leptine d'environ 17% et augmentant la ghréline d'environ 28%. Le même examen note que le Centre international de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé classe le travail en quart de nuit comme « probablement cancérogène pour l'homme » (Groupe 2A), et que la perturbation du sommeil est liée à un cortisol élevé via le système d'hormones du stress du corps.
Le sommeil court est courant chez les travailleurs américains
Un rapport des CDC basé sur les données de l'Enquête nationale sur les entrevues de santé de 2010 a révélé que 30,0% des adultes américains actifs, soit environ 40,6 millions de travailleurs, ont signalé dormir six heures ou moins par jour, en dessous de la plage de 7 à 9 heures que la Fondation nationale du sommeil recommande pour les adultes sains. L'écart était plus grand chez les personnes travaillant en quart de nuit que chez celles en quart de jour.
Proportion de travailleurs américains signalant six heures ou moins de sommeil par jour (CDC, données 2010)| Groupe de travailleurs | Proportion avec ≤6 heures de sommeil |
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| Tous les adultes actifs | 30,0% |
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| Travailleurs de quart de jour | 28,8% |
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| Travailleurs de quart de nuit | 44,0% |
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| Quart de nuit, transport et entreposage | 69,7% |
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| Quart de nuit, santé et assistance sociale | 52,3% |
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Le coût économique de la perte de sommeil
La recherche de la Corporation RAND, rapportée par Carrier Management, a estimé que le sommeil insuffisant coûte à l'économie américaine 411 milliards de dollars par an, ce qui équivaut à environ 2,28% du produit intérieur brut. La RAND a attribué la majorité de cela à la perte de productivité plutôt qu'à l'absentéisme seul, estimant 1,23 million de jours de travail perdus annuellement liés à la privation de sommeil, ainsi qu'un risque de mortalité accru.
La même analyse de RAND a trouvé un avantage potentiel : si les Américains qui dorment actuellement moins de six heures par nuit augmentaient leur sommeil à six à sept heures, le changement pourrait ajouter un estimé de 226,4 milliards de dollars à l'économie américaine, selon le rapport de Carrier Management.
Ce que les organismes de santé disent aide à l'alignement
L'examen du PubMed Central énumère les mesures associées à un meilleur alignement circadien dans la recherche qu'il examine, y compris l'exposition à la lumière du matin, le maintien d'un horaire de sommeil régulier, le maintien de la chambre fraîche, sombre et calme, et la limitation de la caféine l'après-midi. Pour les travailleurs de quart de nuit, l'examen pointe également vers les mesures au travail telles que l'éclairage plus brillant au travail et la planification des quarts basée sur le chronotype comme des atténuations partielles étudiées dans les environnements de travail posté.
Le NIGMS note qu'en 2017, les chercheurs Jeffrey Hall, Michael Rosbash et Michael Young ont remporté le Prix Nobel pour avoir identifié les mécanismes moléculaires, y compris la protéine PER, qui contrôlent les rythmes circadiens, travail qui continue d'informer les études des troubles du sommeil et des conditions telles que la maladie de Parkinson.
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