Hoe je als volwassene nieuwe vrienden maakt en behoudt, volgens onderzoek

Het maken van vrienden wordt moeilijker na school omdat de omgevingen die vriendschappen automatisch produceerden – klaslokalen, studentenhuizen, pauzes – verdwijnen. Onderzoek naar hoe lang vriendschap eigenlijk duurt om te vormen, gecombineerd met nationale enquêtegegevens over wie mensen als nauwe vrienden noemen, wijst op specifieke, herhaalbare stappen die volwassenen kunnen nemen in plaats van te wachten tot verbinding vanzelf ontstaat.

Hoe lang het eigenlijk duurt om vrienden te worden

Jeffrey Hall, communicatieonderzoeker aan de Universiteit van Kansas, volgde twee groepen om te meten hoe vriendschap zich in de loop der tijd vormt: 112 eerstejaarsstudenten die elke drie weken werden ondervraagd tijdens hun eerste negen weken op de campus, en 355 volwassenen die onlangs naar een nieuwe stad waren verhuisd, volgens een samenvatting gepubliceerd door Greater Good Magazine van de Universiteit van Californië, Berkeley. Deelnemers meldden hoeveel uren zij met een bepaalde persoon hadden doorgebracht, wat zij samen deden en hoe dicht zij zich voelden.

Het onderzoek toonde aan dat volwassenen veel meer cumulatieve uren nodig hadden dan studenten om hetzelfde niveau van nabijheid met een ander persoon te bereiken, waarschijnlijk omdat studenten dezelfde mensen dagelijks in gedeelde woon- en klasruimten zien, terwijl volwassenen contact bewust moeten plannen.

Halls onderzoek stelde ook vast dat niet alle tijd samen gelijk telt. Tijd besteed aan betekenisvol gesprek, grappen maken, samen ontspannen of activiteiten zoals het kijken van een film of het spelen van videogames bracht volwassenen naar vriendschap. Kleine praatjes over het weer, huisdieren of tv-programma's, samen met tijd die alleen door werk- of schoolverplichtingen wordt doorgebracht, droeg weinig bij aan het opbouwen van nabijheid, volgens de samenvatting van Greater Good Magazine.

Waarom minder volwassenen vandaag nauwe vrienden hebben

Het Survey Center on American Life, een onderzoeksinitiaitief van het American Enterprise Institute, publiceerde een enquête uit 2021 die een langdurige afname van nauwe vriendschappen aantoont. Negenenveertig procent van de Amerikanen meldde drie of minder nauwe vrienden te hebben, tegenover 27 procent in 1990, terwijl 12 procent zei helemaal geen nauwe vrienden te hebben, vergeleken met 3 procent in 1990. Negenenvijftig procent zei een beste vriend te hebben, tegenover 75 procent in 1990.

Dezelfde enquête stelde vast dat 48 procent van de vrouwen zei persoonlijke gevoelens met een vriend in de afgelopen week te hebben gedeeld, vergeleken met 30 procent van de mannen.

Dezelfde enquête vroeg mensen waar zij de vrienden ontmoetten die zij momenteel hebben. Werk was de meest voorkomende omgeving, genoemd door 54 procent van de respondenten (via hun eigen baan of die van een partner), gevolgd door school (47 procent), het netwerk van een bestaande vriend (40 procent), de buurt (35 procent), een religieuze organisatie (21 procent), een club of andere organisatie (19 procent), school van een kind (10 procent) en online (8 procent).

Stappen om als volwassene nieuwe mensen te ontmoeten

1. Sluit je aan bij een activiteit die volgens een schema wordt herhaald – een sportcompetitie, klas, vrijwilligersgroep of club – in plaats van een eenmalig evenement, omdat herhaalde blootstelling aan dezelfde mensen het mogelijk maakt dat de honderden uren die in Halls onderzoek worden bijgehouden, zich opstapelen.
2. Zet de eerste stap. Een onderzoekssynthese gepubliceerd door SimplyPsychology stelt vast dat mensen consistent onderschatten hoe positief anderen op een sociaal uitnodiging reageren, wat het initiatief dat vriendschapsvorming afhangt, ontmoedigt.
3. Geef de voorkeur aan activiteiten die echte conversatie, aandacht of gedeelde ontspanning inhouden boven naast elkaar liggende verplichtingen zoals een werkmeeting, aangezien Halls gegevens aantoonden dat het eerste nabijheid opbouwt en het tweede grotendeels niet.
4. Deel iets persoonlijks en laat de ander reageren. SimplyPsychologys overzicht van vriendschapsonderzoek beschrijft geleidelijk stijgende zelfopenbaring als een gedocumenteerde manier om binding tussen nagenoeg vreemden te versnellen.
5. Zet contact in de agenda in plaats van te wachten tot het vanzelf gebeurt, aangezien volwassenen schedules zelden de spontane herhaalde contacten produceren die schoolomgevingen ooit deden.

Een vriendschap gaande houden zodra het begint

De enquête van het Survey Center on American Life mat ook hoe mensen contact houden: in de afgelopen 24 uur had 54 procent van de respondenten een vriend een sms gestuurd, 30 procent had er een gebeld en 16 procent had er een gemaild. Jongere volwassenen steunden meer op sms (61 procent) terwijl oudere volwassenen meer e-mail gebruikten (29 procent van senioren versus 10 procent van jonge volwassenen).

Leeftijd beïnvloedt ook hoe vaak nieuwe vriendschappen helemaal ontstaan: 56 procent van de jonge volwassenen zei in de afgelopen 12 maanden een nieuwe vriend te hebben gemaakt, vergeleken met 41 procent van de senioren in dezelfde enquête. Onderzoekers samengevat door SimplyPsychology wijzen op een consistent thema in alle onderzoeken: een klein aantal nauwe, emotioneel wederkerige vriendschappen hebben de neiging meer voor welzijn uit te maken dan een groot maar oppervlakkig sociaal netwerk, dus het onderhouden van relaties die al wederzijdse inspanning tonen, kan meer uitmaken dan voortdurend naar nieuwe zoeken.