Canular historique : Définition, origine et comment l'identifier
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Crédit image: John Cooke · Public domain · Wikimedia Commons
En bref
Un canular historique est un document, un objet ou un récit délibérément fabriqué présenté comme une preuve authentique du passé. Il est démasqué lorsque des experts indépendants —utilisant des méthodes telles que la datation chimique, l'analyse balistique de documents ou la vérification croisée avec d'autres archives— démontrent que le matériel n'aurait pas pu provenir du moment ou de la source qu'il prétend. Les fossiles de l'Homme de Piltdown (1912–1953) et les Journaux d'Hitler (1983) sont deux cas documentés étudiés comme exemples de référence.
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Un canular historique est un document, un artefact, une photographie ou un récit délibérément fabriqué pour être confondu avec une preuve authentique d'un événement, d'une personne ou d'une période passée. Contrairement à une erreur académique honnête, un canular implique une intention de tromper. Deux des cas les plus étudiés —les fossiles de l'Homme de Piltdown en Grande-Bretagne et les Journaux d'Hitler en Allemagne— montrent à la fois comment ces fabrications sont construites et comment elles sont finalement démantelées.
Origine du terme et deux cas de référence
Le mot « canular » est antérieur à internet de plusieurs siècles et a longtemps été appliqué à des découvertes fabriquées présentées comme réelles. En 1912, l'amateur antiquaire Charles Dawson a dit à Arthur Smith Woodward, conservateur de la géologie du Muséum d'histoire naturelle, qu'il avait trouvé des fragments de crâne humain dans des dépôts de gravier à Piltdown, Sussex, selon le Muséum d'histoire naturelle. Entre 1912 et 1914, Dawson et Woodward ont présenté d'autres fragments de crâne et de mâchoire en tant qu'Eoanthropus dawsoni, annoncés comme le maillon évolutif manquant entre les singes et les humains, selon le musée.
La revendication s'est maintenue pendant des décennies jusqu'au début des années 1950, lorsque le chercheur Kenneth Oakley a appliqué la datation au fluor et a découvert que les os n'avaient qu'environ 50 000 ans —bien trop récents pour soutenir la revendication originale, rapporte le Muséum d'histoire naturelle. Vers 1955, les scientifiques avaient confirmé que les fragments avaient été teintés artificiellement. Une étude judiciaire de 2016 utilisant la tomodensitométrie, l'imagerie par rayons X, l'analyse ADN et les tests chimiques a révélé que les fragments d'os et de dents avaient été remplis de gravier et bouchés avec des cailloux en utilisant le même type de mastic sur les deux sites de Piltdown, pointant vers Dawson comme presque certainement le seul contrefacteur, selon le compte rendu du musée de cette recherche.
Un deuxième cas de référence provient du journalisme imprimé plutôt que de l'archéologie. Le 22 avril 1983, le magazine allemand occidental Stern a annoncé qu'il avait obtenu des journaux qu'il attribuait à Adolf Hitler, couvrant les années 1932 à 1945, selon le site de recherche hoaxes.org. En deux semaines, les chimistes judiciaires du Bundesarchiv d'Allemagne de l'Ouest ont découvert que le papier contenait de la polyamide 6, un matériau synthétique non produit en masse avant 1943, que les étiquettes couvrant treize prétendues années avaient toutes été dactylographiées sur la même machine à écrire, et que certains caractères étaient en plastique. L'analyse du contenu a également montré des entrées copiées, y compris des erreurs, d'une collection publiée de discours d'Hitler par l'historien Max Domarus, affirme hoaxes.org. Le contrefacteur, Konrad Kujau, et le journaliste Gerd Heidemann ont été reconnus coupables de fraude en août 1984.
Comment les historiens et les vérificateurs de faits identifient un canular
Les guides de recherche en bibliothèque et en journalisme convergent vers une méthode partagée pour vérifier toute affirmation sur le passé avant de l'accepter ou de la partager. Le guide d'évaluation des sources de l'Université de Rutgers recommande l'approche « SIFT » : Stop (Arrêtez-vous) avant de réagir, Investigate (Enquêtez sur) l'expertise et l'agenda de la source, Find (Trouvez) une meilleure couverture ou une couverture supplémentaire de la même affirmation, et Trace (Retracez) l'affirmation, la citation ou l'image jusqu'à son contexte original.
Vérifiez qui fait l'affirmation et quel intérêt ou expertise ils ont pour qu'elle soit crue
Recherchez une confirmation indépendante d'autres chercheurs ou institutions, pas seulement un média répétant l'affirmation
Retracez une citation, un document ou une image jusqu'à sa première apparition pour voir s'il a été altéré ou sorti de son contexte
Vérifiez si les matériaux physiques (papier, encre, reliures, pigments) correspondent à la période que l'article prétend être
Regardez si les organisations établies de vérification de faits telles que Snopes, FactCheck.org ou PolitiFact ont déjà examiné l'affirmation
Dans les deux cas de référence, l'exposition provenait du même principe sous-jacent : tester le matériel physique lui-même plutôt que de faire confiance à la réputation de la personne qui le présente. La datation au fluor a défait Piltdown ; l'analyse chimique et de machine à écrire a défait les Journaux d'Hitler. Le guide de Rutgers note que la lecture latérale —vérifier ce que d'autres sources indépendantes disent d'une source ou d'une affirmation— est l'un des moyens les plus rapides que les non-spécialistes peuvent appliquer la même logique aux informations en ligne aujourd'hui.
Retracez l'affirmation, la citation ou le média jusqu'à la source.
— Bibliothèques de l'Université de Rutgers, guide pour évaluer les sources d'actualités
Comparaison des deux cas
Deux canulars historiques documentés comparés
Cas
Prétention
Exposé
Méthode d'exposition
Homme de Piltdown
1912–1914, en tant que maillon évolutif manquant entre les singes et les humains
Début des années 1950 (datation au fluor) ; confirmé en 1955 ; contrefacteur identifié en 2016
Datation au fluor, puis tomodensitométrie, imagerie par rayons X, analyse ADN et tests chimiques
Journaux d'Hitler
22 avril 1983, par le magazine Stern, en tant que journaux personnels d'Hitler 1932–1945
6 mai 1983, moins de deux semaines plus tard
Tests judiciaires du Bundesarchiv sur le papier, l'encre et l'utilisation de la machine à écrire ; comparaison avec un texte source d'Hitler publié
Vos questions
Quelle est la différence entre un canular historique et une erreur historique honnête ?
Un canular implique une intention délibérée de tromper, comme la fabrication ou l'altération de matériel physique pour sembler authentique, tandis qu'une erreur honnête est une interprétation erronée de preuves authentiques faite sans intention de tromper.
Comment la mystification de l'Homme de Piltdown a-t-elle été finalement prouvée comme fausse ?
Le chercheur Kenneth Oakley a utilisé la datation au fluor au début des années 1950 pour montrer que les os n'avaient qu'environ 50 000 ans ; en 1955, d'autres analyses avaient confirmé que le matériel avait été teint artificiellement, et une étude judiciaire de 2016 utilisant la tomodensitométrie, l'imagerie par rayons X, l'analyse ADN et les tests chimiques a révélé que les spécimens avaient été remplis de gravier et de cailloux et pointaient vers Charles Dawson comme presque certainement le seul contrefacteur, selon le Muséum d'histoire naturelle.
Comment les Journaux d'Hitler se sont-ils avérés faux ?
Les chimistes judiciaires du Bundesarchiv d'Allemagne de l'Ouest ont découvert que le papier contenait un matériau synthétique non produit avant 1943 et que les étiquettes dactylographiées couvrant 13 prétendues années provenaient de la même machine à écrire, exposant la contrefaçon en deux semaines suite à l'annonce d'avril 1983 de Stern, selon hoaxes.org.
Quelles mesures un lecteur peut-il prendre pour vérifier une affirmation historique en ligne ?
Le guide de la bibliothèque de l'Université de Rutgers recommande d'arrêter avant de réagir, d'enquêter sur l'expertise et l'agenda de la source, de trouver une couverture indépendante de la même affirmation, et de retracer toute citation, document ou image jusqu'à son contexte original.
Qui a contrefait les Journaux d'Hitler et qu'est-il arrivé ?
Konrad Kujau a contrefait les journaux et le journaliste Gerd Heidemann a aidé à les apporter au magazine Stern ; tous deux ont été reconnus coupables de fraude en août 1984, selon hoaxes.org.
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