Cómo el Café Pasó de las Tierras Altas de Etiopía a la Taza del Mundo

Pocas bebidas llevan tanta historia estratificada como el café. Lo que comenzó como un arbusto silvestre en las montañas de Etiopía se convirtió, durante varios siglos, en una red comercial global que tocó la religión, el imperio, la revolución y la vida urbana —y sigue siendo una de las bebidas más consumidas en la tierra hoy en día.

Orígenes etíopes y la leyenda de Kaldi

Según la Asociación Nacional del Café (NCA), la historia de origen más ampliamente contada acredita a un pastor de cabras etíope del siglo IX llamado Kaldi, quien notó que sus cabras se volvían inusualmente enérgicas después de comer bayas de un cierto árbol. Un abad del monasterio local supuestamente convirtió esas bayas en una bebida destinada a ayudarlo a mantenerse despierto durante largas horas de oración vespertina, y el conocimiento de la planta se propagó hacia el este desde allí, según la página de historia de la NCA.

La NCA señala que esta cuenta es una leyenda en lugar de un registro histórico documentado, pero refleja el hogar botánico genuino de la planta: el arbusto silvestre de Coffea arabica, nativo de los bosques de las tierras altas de Etiopía.

Yemen, monasterios sufíes y las primeras cafeterías

La historia documentada del café como cultivo comercializado comienza en la Península Arábiga. Para el siglo XV, el café estaba siendo cultivado en lo que ahora es Yemen, según la NCA, y la propagación de la bebida está vinculada a comunidades religiosas sufíes, que la usaban para mantenerse alerta durante la oración y recitación nocturnas.

Desde Yemen, el consumo de café se movió hacia el norte y el este. Para el siglo XVI había llegado a Irán, Egipto, Siria y Turquía. Las cafeterías públicas conocidas como qahveh khaneh se abrieron en estas regiones y se conocieron, en la cuenta de la NCA, como 'escuelas de los sabios' — lugares donde la gente se reunía para beber café, escuchar música, jugar juegos e intercambiar noticias.

Resistencia y aceptación en Europa

Cuando el café llegó a Europa en el siglo XVII, se encontró con sospecha así como entusiasmo. La historia de la NCA relata que algunos clérigos locales en Venecia condenaron la bebida, supuestamente llamándola 'la amarga invención de Satanás', hasta que se dice que el Papa Clemente VIII la probó a sí mismo y lo aprobó — una historia ampliamente repetida en historias de café, aunque se origina de la tradición en lugar de un documento papal.

Las cafeterías europeas pronto se multiplicaron en ciudades como Londres, París y Viena. En Inglaterra ganaron el apodo de 'universidades de penique', porque por el precio de una taza un cliente podía sentarse y participar en conversación y debate. Uno de los ejemplos mejor documentados de una cafetería que forma el comercio es el establecimiento de Edward Lloyd en Londres, fuera del cual creció el mercado de seguros Lloyd's of London, según la NCA.

Plantaciones coloniales y la propagación a las Américas

Los poderes coloniales europeos se movieron para cultivar café ellos mismos en lugar de depender del suministro árabe. Los holandeses lo cultivaron con éxito en la isla de Java, en la actual Indonesia, y luego combinaron granos de Mocha árabe con café de Java para crear uno de los primeros conocidos mezclas comerciales, según la cuenta de la NCA.

El café llegó a las Américas en el siglo XVIII a través de dos episodios frecuentemente citados: una plántula llevada a la isla caribeña de Martinica por el oficial naval francés Gabriel de Clieu en 1723, que la NCA acredita como la fuente de millones de árboles de café en el Caribe y América Latina, y la introducción del café a Brasil por Francisco de Mello Palheta, según la misma fuente. Brasil llegó a convertirse en el mayor productor de café del mundo.

Café, té y la Revolución Americana

En las colonias norteamericanas de Gran Bretaña, el té era la bebida caliente dominante bien entrado el siglo XVIII. La historia de la NCA vincula un cambio hacia el café con las tensiones políticas que culminaron en el Boston Tea Party de 1773, después del cual el consumo de té vino a ser visto por muchos colonos como una expresión de lealtad a la Corona Británica, haciendo que el café fuera la opción más patriótica para algunos.

Una afirmación comercial ampliamente repetida — y por qué es incorrecta

El café se describe frecuentemente como la 'segunda mercancía más comercializada del mundo después del petróleo'. La afirmación ha circulado durante décadas, incluyendo en una audiencia del Comité de Relaciones Exteriores del Senado de EE.UU. de 2017, donde un director de política pública de Starbucks la repitió, según la organización de verificación de hechos PolitiFact.

PolitiFact calificó la afirmación como 'Pantalones en Fuego', su calificación más baja para declaraciones falsas. El economista principal del Banco Mundial John Baffes dijo a la organización que la afirmación puede haber sido aproximadamente cierta alrededor de 1970, pero los granos y metales han superado al café en valor comercial desde entonces. PolitiFact citó cifras que sitúan las exportaciones mundiales de café en un estimado de $19 mil millones a $23 mil millones al año, muy por debajo de la soja (aproximadamente $57 mil millones), trigo (aproximadamente $29 mil millones), aluminio (aproximadamente $106 mil millones) y cobre (aproximadamente $104 mil millones).

El lugar del café en la economía global actual

A pesar de no encabezar los rankings de valor comercial global, el café sigue siendo económicamente significativo para los países productores. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) describe el café como 'el producto tropical más ampliamente comercializado' y señala que hasta 25 millones de hogares agrícolas en todo el mundo lo cultivan, contabilizando alrededor del 80% de la producción mundial. La FAO también identifica a Brasil, Vietnam y Colombia como los países productores más grandes, con la Unión Europea y los Estados Unidos como los mercados consumidores e importadores más grandes.

La FAO agrega que para muchos países productores de bajos ingresos, las exportaciones de café siguen siendo una fuente importante de ganancias en moneda extranjera, aunque el consumo moderno de la bebida se ha diversificado a través de lo que la industria describe como 'olas' sucesivas — desde café instantáneo y de mercado masivo hasta cadenas de cafeterías y, más recientemente, café de especialidad y de un único origen, según la NCA.