Come il Caffè è Andato dagli Altipiani Etiopi alla Tazza del Mondo

Poche bevande portano con sé una storia così stratificata come il caffè. Ciò che iniziò come un arbusto selvatico nelle montagne dell'Etiopia divenne, nel corso di diversi secoli, una rete commerciale globale che toccò la religione, l'impero, la rivoluzione e la vita urbana — e rimane una delle bevande più consumate sulla terra oggi.

Origini etiopi e la leggenda di Kaldi

Secondo l'Associazione Nazionale del Caffè (NCA), la storia di origine più ampiamente raccontata attribuisce il merito a un pastore di capre etiope del 9° secolo di nome Kaldi, che notò che i suoi capri diventarono insolitamente energici dopo aver mangiato bacche da un certo albero. Un abate del monastero locale avrebbe trasformato quelle bacche in una bevanda destinata ad aiutarlo a restare sveglio durante le lunghe ore di preghiera serale, e la conoscenza della pianta si diffuse verso est da lì, secondo la pagina di storia dell'NCA.

L'NCA nota che questo racconto è una leggenda piuttosto che un documento storico documentato, ma riflette la vera patria botanica della pianta: l'arbusto selvatico di Coffea arabica, nativo alle foreste di alta montagna dell'Etiopia.

Yemen, monasteri sufi e i primi caffè

La storia documentata del caffè come coltura coltivata e commerciata inizia sulla Penisola Arabica. Nel 15° secolo, il caffè era coltivato in quello che è oggi lo Yemen, secondo l'NCA, e la diffusione della bevanda è legata a comunità religiose sufi, che la utilizzavano per rimanere vigili durante la preghiera e recitazione notturna.

Dallo Yemen, il consumo di caffè si spostò a nord e a est. Nel 16° secolo aveva raggiunto l'Iran, l'Egitto, la Siria e la Turchia. Caffè pubblici noti come qahveh khaneh si aprirono in queste regioni e divennero noti, secondo l'account dell'NCA, come 'scuole dei saggi' — luoghi dove le persone si riunivano per bere caffè, ascoltare musica, giocare e scambiarsi notizie.

Resistenza e accettazione in Europa

Quando il caffè raggiunse l'Europa nel 17° secolo, incontrò sia sospetto che entusiasmo. La storia dell'NCA racconta che alcuni chierici locali a Venezia condannarono la bevanda, secondo quanto riferito chiamandola 'l'amara invenzione di Satana', finché il Papa Clemente VIII non avrebbe assaggiato e approvato — una storia ampiamente ripetuta nelle storie del caffè, anche se proviene dalla tradizione piuttosto che da un documento papale.

I caffè europei presto si moltiplicarono in città come Londra, Parigi e Vienna. In Inghilterra guadagnarono il soprannome di 'penny universities', perché per il prezzo di una tazza un cliente poteva sedersi e partecipare a conversazioni e dibattiti. Uno degli esempi meglio documentati di un caffè che modellò il commercio è l'stabilimento di Edward Lloyd a Londra, da cui crebbe il mercato assicurativo Lloyd's of London, secondo l'NCA.

Piantagioni coloniali e diffusione nelle Americhe

Le potenze coloniali europee si mossero per coltivare il caffè da sole piuttosto che fare affidamento sull'offerta arabica. Gli olandesi lo coltivarono con successo sull'isola di Giava, nell'odierna Indonesia, e in seguito combinarono i chicchi di Mocha arabica con il caffè giavanese per creare uno dei primi miscugli commerciali conosciuti, secondo l'account dell'NCA.

Il caffè raggiunse le Americhe nel 18° secolo attraverso due episodi frequentemente citati: una piantina portata sull'isola caraibica di Martinica dall'ufficiale della marina francese Gabriel de Clieu nel 1723, che l'NCA attribuisce come fonte di milioni di alberi di caffè nei Caraibi e in America Latina, e l'introduzione del caffè in Brasile da parte di Francisco de Mello Palheta, secondo la stessa fonte. Il Brasile divenne il più grande produttore di caffè al mondo.

Caffè, tè e la Rivoluzione Americana

Nelle colonie nordamericane della Gran Bretagna, il tè era la bevanda calda dominante fino al 18° secolo. La storia dell'NCA collega un passaggio verso il caffè alle tensioni politiche che culminarono nel Boston Tea Party del 1773, dopo il quale bere tè divenne visto da molti coloni come un'espressione di fedeltà alla corona britannica, rendendo il caffè la scelta più patriottica per alcuni.

Un'affermazione commerciale ampiamente ripetuta — e perché è sbagliata

Il caffè è frequentemente descritto come il 'secondo bene commerciato al mondo dopo il petrolio'. L'affermazione ha circolato per decenni, anche in un'audizione del Comitato per le Relazioni Estere del Senato USA del 2017, dove un direttore di politica pubblica di Starbucks l'ha ripetuta, secondo l'organizzazione di verifica dei fatti PolitiFact.

PolitiFact ha valutato l'affermazione 'Pants on Fire', la sua valutazione più bassa per dichiarazioni false. L'economista senior della Banca Mondiale John Baffes ha detto all'organizzazione che l'affermazione potrebbe essere stata all'incirca vera intorno al 1970, ma i cereali e i metalli hanno da allora superato il caffè in valore commerciale. PolitiFact ha citato cifre che collocano le esportazioni globali di caffè a una stima di $19-23 miliardi all'anno, ben al di sotto della soia (circa $57 miliardi), del grano (circa $29 miliardi), dell'alluminio (circa $106 miliardi) e del rame (circa $104 miliardi).

Il posto del caffè nell'economia globale di oggi

Nonostante non sia in cima alle classifiche di valore commerciale globale, il caffè rimane economicamente significativo per i paesi produttori. L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO) descrive il caffè come 'il prodotto tropicale più commerciato' e osserva che fino a 25 milioni di famiglie agricole in tutto il mondo lo coltivano, rappresentando circa l'80% della produzione globale. La FAO identifica anche il Brasile, il Vietnam e la Colombia come i più grandi paesi produttori, con l'Unione Europea e gli Stati Uniti come i più grandi mercati di consumo e importazione.

La FAO aggiunge che per molti paesi produttori a basso reddito, le esportazioni di caffè rimangono un'importante fonte di guadagni in valuta estera, anche se il consumo moderno della bevanda si è diversificato attraverso quelle che l'industria descrive come successive 'onde' — da caffè istantaneo e di massa ai caffè di catena e, più recentemente, caffè specializzato di singola origine, secondo l'NCA.