Comment le Café est Passé des Hautes Terres d'Éthiopie à la Tasse du Monde

Peu de boissons portent autant d'histoire stratifiée que le café. Ce qui a commencé comme un arbuste sauvage dans les montagnes d'Éthiopie est devenu, sur plusieurs siècles, un réseau commercial mondial qui a touché la religion, l'empire, la révolution et la vie urbaine — et cela reste l'une des boissons les plus consommées sur terre aujourd'hui.

Origines éthiopiennes et la légende de Kaldi

Selon l'Association nationale du café (NCA), l'histoire d'origine la plus largement racontée crédite un berger de chèvres éthiopien du IXe siècle nommé Kaldi, qui a remarqué que ses chèvres devenaient inhabituellement énergiques après avoir mangé des baies d'un certain arbre. Un abbé du monastère local aurait supposément transformé ces baies en une boisson destinée à l'aider à rester éveillé pendant de longues heures de prière du soir, et la connaissance de la plante s'est propagée vers l'est à partir de là, selon la page historique de la NCA.

La NCA note que ce récit est une légende plutôt qu'un record historique documenté, mais il reflète le véritable foyer botanique de la plante : l'arbuste sauvage Coffea arabica, natif des forêts des hautes terres d'Éthiopie.

Yémen, monastères soufis et les premiers cafés

L'histoire documentée du café en tant que culture commercialisée commence sur la Péninsule arabique. Au XVe siècle, le café était cultivé dans ce qui est maintenant le Yémen, selon la NCA, et la propagation de la boisson est liée aux communautés religieuses soufies, qui l'utilisaient pour rester vigilantes pendant la prière et la récitation nocturnes.

Du Yémen, la consommation de café s'est déplacée vers le nord et l'est. Au XVIe siècle, il avait atteint l'Iran, l'Égypte, la Syrie et la Turquie. Des cafés publics connus sous le nom de qahveh khaneh se sont ouverts dans ces régions et sont devenus connus, dans le récit de la NCA, comme des « écoles des sages » — des lieux où les gens se réunissaient pour boire du café, écouter de la musique, jouer et échanger des nouvelles.

Résistance et acceptation en Europe

Lorsque le café a atteint l'Europe au XVIIe siècle, il a rencontré tant la suspicion que l'enthousiasme. L'histoire de la NCA raconte que certains clergés locaux à Venise ont condamné la boisson, prétendument l'appelant « l'amère invention de Satan », jusqu'à ce que le pape Clément VIII aurait supposément la goûtée lui-même et l'ait approuvée — une histoire largement répétée dans les histoires du café, bien qu'elle provienne de la tradition plutôt que d'un document papal.

Les cafés européens se sont bientôt multipliés dans des villes comme Londres, Paris et Vienne. En Angleterre, ils ont reçu le surnom de « universités de sou », parce qu'au prix d'une tasse un client pouvait s'asseoir et participer à une conversation et un débat. L'un des exemples les mieux documentés d'un café façonnant le commerce est l'établissement d'Edward Lloyd à Londres, dont le marché d'assurance Lloyd's of London a grandi, selon la NCA.

Plantations coloniales et la propagation aux Amériques

Les puissances coloniales européennes se sont déplacées pour cultiver le café eux-mêmes plutôt que de dépendre de l'approvisionnement arabe. Les Néerlandais l'ont cultivé avec succès sur l'île de Java, dans l'Indonésie actuelle, et ont ensuite combiné les grains Mocha arabes avec le café javanais pour créer l'un des premiers mélanges commerciaux connus, selon le récit de la NCA.

Le café a atteint les Amériques au XVIIIe siècle via deux épisodes fréquemment cités : une plantule apportée à l'île caribéenne de la Martinique par l'officier naval français Gabriel de Clieu en 1723, que la NCA crédite comme la source de millions de caféiers dans les Caraïbes et en Amérique latine, et l'introduction du café au Brésil par Francisco de Mello Palheta, selon la même source. Le Brésil est devenu le plus grand producteur de café du monde.

Café, thé et la Révolution américaine

Dans les colonies nord-américaines de la Grande-Bretagne, le thé était la boisson chaude dominante bien au XVIIIe siècle. L'histoire de la NCA relie un changement vers le café aux tensions politiques culminant dans la Boston Tea Party de 1773, après laquelle boire du thé en est venu à être vu par de nombreux colons comme une expression de loyauté envers la Couronne britannique, faisant du café le choix le plus patriotique pour certains.

Une affirmation commerciale largement répétée — et pourquoi elle est fausse

Le café est fréquemment décrit comme la « deuxième marchandise la plus commercialisée au monde après le pétrole ». L'affirmation a circulé pendant des décennies, notamment lors d'une audience du Comité des relations extériores du Sénat américain en 2017, où un directeur de la politique publique de Starbucks l'a répétée, selon l'organisation de vérification des faits PolitiFact.

PolitiFact a classé l'affirmation comme « Pantalons en Feu », sa notation la plus basse pour les fausses déclarations. L'économiste en chef de la Banque mondiale John Baffes a dit à l'organisation que l'affirmation aurait pu être approximativement vraie autour de 1970, mais les céréales et les métaux ont depuis surpassé le café en valeur commerciale. PolitiFact a cité des chiffres situant les exportations mondiales de café à un estimé de 19 à 23 milliards de dollars par an, bien en dessous du soja (environ 57 milliards de dollars), du blé (environ 29 milliards de dollars), de l'aluminium (environ 106 milliards de dollars) et du cuivre (environ 104 milliards de dollars).

La place du café dans l'économie mondiale d'aujourd'hui

Malgré le fait qu'il ne figure pas en tête des classements mondiaux de la valeur commerciale, le café reste économiquement significatif pour les pays producteurs. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) décrit le café comme « le produit tropical le plus largement commercialisé » et note que jusqu'à 25 millions de ménages agricoles dans le monde le cultivent, représentant environ 80 % de la production mondiale. La FAO identifie également le Brésil, le Viêt-nam et la Colombie comme les plus grands pays producteurs, avec l'Union européenne et les États-Unis comme les plus grands marchés consommateurs et importateurs.

La FAO ajoute que pour de nombreux pays producteurs à revenu faible, les exportations de café restent une source importante de revenus en devises étrangères, même si la consommation moderne de la boisson s'est diversifiée par ce que l'industrie décrit comme des successives « vagues » — du café instantané et de masse jusqu'aux chaînes de cafés et, plus récemment, du café de spécialité et d'origine unique, selon la NCA.