Como o Café Saiu das Terras Altas da Etiópia para a Xícara do Mundo

Poucas bebidas carregam tanta história em camadas quanto o café. O que começou como um arbusto selvagem nas montanhas da Etiópia se tornou, ao longo de vários séculos, uma rede comercial global que tocou religião, império, revolução e vida urbana — e permanece como uma das bebidas mais consumidas na terra hoje.

Origens etíopes e a lenda de Kaldi

De acordo com a Associação Nacional do Café (NCA), a história de origem mais amplamente contada credita um pastor de cabras etíope do século IX chamado Kaldi, que notou que suas cabras ficavam inusitadamente enérgicas após comer frutas vermelhas de uma certa árvore. Um abade do mosteiro local supostamente transformou essas frutas vermelhas em uma bebida destinada a ajudá-lo a permanecer acordado durante longas horas de oração noturna, e o conhecimento da planta se espalhou para o leste a partir daí, de acordo com a página de história da NCA.

A NCA observa que essa narrativa é uma lenda e não um registro histórico documentado, mas reflete o verdadeiro lar botânico da planta: o arbusto selvagem de Coffea arabica, nativo das florestas de terras altas da Etiópia.

Iêmen, mosteiros sufis e as primeiras casas de café

A história documentada do café como cultivo comercializado começa na Península Arábica. Pelo século XV, o café estava sendo cultivado no que é agora o Iêmen, de acordo com a NCA, e a disseminação da bebida está ligada a comunidades religiosas sufis, que a usavam para permanecer alertos durante a oração e recitação noturnas.

Do Iêmen, o consumo de café se moveu para o norte e para o leste. Pelo século XVI havia chegado ao Irã, Egito, Síria e Turquia. Casas de café públicas conhecidas como qahveh khaneh se abriram nessas regiões e ficaram conhecidas, na narrativa da NCA, como 'escolas dos sábios' — lugares onde as pessoas se reuniam para beber café, ouvir música, jogar jogos e trocar notícias.

Resistência e aceitação na Europa

Quando o café chegou à Europa no século XVII, enfrentou suspeita bem como entusiasmo. A história da NCA relata que alguns clérigos locais em Veneza condenaram a bebida, supostamente chamando-a de 'a amarga invenção de Satanás', até que se diz que o Papa Clemente VIII a provou e aprovou — uma história amplamente repetida em histórias do café, embora tenha origem em tradição em vez de um documento papal.

As casas de café europeias logo se multiplicaram em cidades como Londres, Paris e Viena. Na Inglaterra ganharam o apelido de 'universidades de um centavo', porque pelo preço de uma xícara um cliente poderia sentar e participar de conversa e debate. Um dos exemplos melhor documentados de uma casa de café moldando o comércio é o estabelecimento de Edward Lloyd em Londres, do qual o mercado de seguros Lloyd's of London cresceu, de acordo com a NCA.

Plantações coloniais e a disseminação para as Américas

Os poderes coloniais europeus se moveram para cultivar café por conta própria em vez de depender do abastecimento árabe. Os holandeses o cultivavam com sucesso na ilha de Java, na atual Indonésia, e depois combinaram grãos de Mocha árabe com café javanês para criar uma das primeiras misturas comerciais conhecidas, de acordo com a narrativa da NCA.

O café chegou às Américas no século XVIII através de dois episódios frequentemente citados: uma muda levada à ilha caribenha de Martinica pelo oficial naval francês Gabriel de Clieu em 1723, que a NCA credita como a fonte de milhões de árvores de café nas Caraíbas e América Latina, e a introdução do café ao Brasil por Francisco de Mello Palheta, de acordo com a mesma fonte. O Brasil se tornou o maior produtor de café do mundo.

Café, chá e a Revolução Americana

Nas colônias norte-americanas da Grã-Bretanha, o chá era a bebida quente dominante bem no século XVIII. A história da NCA vincula uma mudança em direção ao café às tensões políticas que culminaram no Boston Tea Party de 1773, após o qual beber chá veio a ser visto por muitos colonos como uma expressão de lealdade à Coroa Britânica, tornando o café a escolha mais patriótica para alguns.

Uma alegação comercial amplamente repetida — e por que está errada

O café é frequentemente descrito como a 'segunda mercadoria mais comercializada do mundo depois do petróleo'. A alegação circulou por décadas, inclusive em uma audiência do Comitê de Relações Exteriores do Senado dos EUA de 2017, onde um diretor de política pública do Starbucks a repetiu, de acordo com a organização de verificação de fatos PolitiFact.

PolitiFact classificou a alegação como 'Calças em Fogo', sua classificação mais baixa para declarações falsas. O economista sênior do Banco Mundial John Baffes disse à organização que a alegação pode ter sido aproximadamente verdadeira por volta de 1970, mas grãos e metais desde então ultrapassaram o café em valor comercial. PolitiFact citou números colocando as exportações mundiais de café em um estimado de $19 bilhões a $23 bilhões por ano, bem abaixo da soja (aproximadamente $57 bilhões), trigo (aproximadamente $29 bilhões), alumínio (aproximadamente $106 bilhões) e cobre (aproximadamente $104 bilhões).

O lugar do café na economia global hoje

Apesar de não liderar os rankings de valor comercial global, o café permanece economicamente significativo para os países produtores. A Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO) descreve o café como 'o produto tropical mais amplamente comercializado' e observa que até 25 milhões de famílias agrícolas em todo o mundo o cultivam, respondendo por cerca de 80% da produção global. A FAO também identifica Brasil, Vietnã e Colômbia como os maiores países produtores, com a União Europeia e os Estados Unidos como os maiores mercados consumidores e importadores.

A FAO acrescenta que para muitos países produtores de baixa renda, as exportações de café permanecem uma fonte importante de ganhos em moeda estrangeira, mesmo que o consumo moderno da bebida tenha se diversificado através do que a indústria descreve como sucessivas 'ondas' — desde café instantâneo e de mercado de massa até cadeias de casas de café e, mais recentemente, café de especialidade e origem única, de acordo com a NCA.