Por qué los grandes almacenes siguen en quiebra: La economía detrás del colapso

Los grandes almacenes han presentado solicitudes de quiebra o protección de insolvencia de manera recurrente en Estados Unidos y Europa durante más de una década. El patrón no es un evento único sino uno estructural: las cadenas se reestructuran, emergen más pequeñas, y en varios casos — más visiblemente la Galeria Karstadt Kaufhof de Alemania — caen en insolvencia nuevamente dentro de pocos años.

Un modelo de negocio construido sobre costos fijos

La aseguradora de crédito comercial Allianz Trade señala que los grandes almacenes ocupan grandes espacios alquilados, con la renta típicamente representando el 5% al 15% de los gastos operativos para minoristas discrecionales. Esos costos son en gran medida fijos independientemente de cuántos clientes entren. Cuando la firma de investigación minorista estadounidense Allianz Trade examinó el sector, encontró que Estados Unidos ya había perdido más de 56.000 tiendas minoristas discrecionales — aproximadamente el 10% de la huella total — entre 2008 y 2019, antes de que la pandemia añadiera más cierres.

La firma de consultoría Ankura, en un análisis de la trayectoria a largo plazo del sector, señala que la cuota de los grandes almacenes en las ventas minoristas de EE.UU. cayó del 14,5% en 1990 a menos del 1,8% en 2024. Durante aproximadamente el mismo período, más de la mitad de las ubicaciones de grandes almacenes basadas en centros comerciales cerraron entre 2017 y 2023, y el empleo del sector cayó más del 40% durante dos décadas, según el mismo análisis.

El comercio electrónico capturó cuota más rápido de lo que las tiendas podían adaptarse

Tanto Allianz Trade como Ankura señalan el comercio minorista en línea como la mayor presión estructural en el sector. El análisis de Allianz Trade encontró que el crecimiento del comercio electrónico se aceleró al 17% en 2020 cuando los cierres por pandemia empujaron a los compradores en línea para bienes que los grandes almacenes anteriormente vendían en persona. El informe de Ankura añade que los grandes almacenes fueron "lentos en adoptar" canales de ventas digitales, y que para cuando muchos habían construido operaciones de comercio electrónico funcionales, habían perdido principalmente su oportunidad de liderar el mercado en línea.

Construir la infraestructura para competir en línea — centros de cumplimiento, procesamiento de devoluciones, sistemas de punto de venta e inventario mejorados — requería capital que muchas cadenas, ya cargadas con deuda de compras anteriores o luchando con ventas en tienda en declive, no tenían disponible, según la evaluación de Ankura.

La deuda de las compras apalancadas añadió una segunda carga

En Estados Unidos, varias quiebras de grandes almacenes se remontan a financiamiento de compras apalancadas más que solo a operaciones minoristas. Según reportajes de The Nation, el gestor de fondos de cobertura Eddie Lampert's ESL Investments adquirió Kmart en 2003 y lo fusionó con Sears en 2005 usando una compra apalancada — financiando el trato principalmente a través de deuda. ESL y entidades afiliadas posteriormente prestaron a Sears aproximadamente $2,6 mil millones, aproximadamente la mitad de la deuda total de la empresa en ese momento, y cobraron un estimado de $400 millones en intereses y honorarios, reportó el medio.

The Nation también informó que el fondo de cobertura de Lampert vendió un grupo de propiedades de Sears por $2,7 mil millones a Seritage Growth Properties, una empresa inmobiliaria que él presidía, después de lo cual Sears tuvo que pagar renta en tiendas que previamente era dueño. Para cuando Sears presentó insolvencia en octubre de 2018, la empresa reportó $11,3 mil millones en pasivos y había perdido aproximadamente $5,8 mil millones durante los cinco años anteriores, cerrando más de 1.000 tiendas y eliminando aproximadamente 175.000 empleos, según el mismo informe.

Galeria Karstadt Kaufhof: tres insolvencias en cuatro años

La cadena alemana Galeria muestra una dinámica similar repitiéndose en un mercado diferente. Según la publicación comercial ACROSS, el minorista se declaró en insolvencia en 2020 debido a cierres de tiendas impulsados por la pandemia, se declaró nuevamente en 2022 citando inflación creciente y costos de energía vinculados a la guerra en Ucrania, y se declaró por tercera vez en enero de 2024 después de que su entonces empresa matriz, el grupo de propiedades austriaco Signa, no entregó los prometidos 200 millones de euros en apoyo financiero.

La presentación de enero de 2024 afectó 92 grandes almacenes y más de 15.000 empleados, informó ACROSS. Siguiendo una reestructuración anterior, aproximadamente 40 ubicaciones ya habían cerrado después de la insolvencia de 2022, con los últimos 18 cerrando en solo enero de 2024.

Por qué el patrón se repite

Las fuentes revisadas señalan causas superpuestas en lugar de únicas: costos grandes de bienes raíces fijos y laborales que no se reducen tan rápido como las ventas; cambios lentos o insuficientemente financiados al comercio minorista en línea; y, en varios casos prominentes de EE.UU., estructuras de deuda impuestas por compras apalancadas que dejaron a las empresas con poco espacio para invertir incluso si la administración quería modernizar. Ankura enmarca el resultado a más largo plazo como grandes almacenes pasando del 14,5% a menos del 1,8% de las ventas minoristas de EE.UU. desde 1990 — un declive lo suficientemente pronunciado que cada nueva insolvencia tiende a ser una continuación de una tendencia existente en lugar de un shock aislado.

Las insolvencias repetidas de Galeria ilustran que el patrón no se confina a Estados Unidos ni a ningún shock externo único: una pandemia, una crisis energética y el fracaso financiero de una empresa matriz cada uno desencadenó una presentación separada para la misma cadena dentro de cuatro años.