Perché i Grandi Magazzini Continuano a Fallire: L'Economia Dietro il Crollo

I grandi magazzini hanno presentato richieste di fallimento o protezione dall'insolvenza su base ricorrente negli Stati Uniti e in Europa per più di un decennio. Il modello non è un singolo evento ma uno strutturale: le catene si ristrutturano, emergono più piccole, e in diversi casi — più visibilmente il Galeria Karstadt Kaufhof della Germania — cadono di nuovo in insolvenza entro pochi anni.

Un modello di business costruito su costi fissi

L'assicuratore del credito commerciale Allianz Trade osserva che i grandi magazzini occupano ampi spazi in affitto, con l'affitto che rappresenta tipicamente il 5% al 15% delle spese operative per i dettaglianti discrezionali. Questi costi sono in gran parte fissi indipendentemente da quanti clienti entrano. Quando l'azienda di ricerca al dettaglio statunitense Allianz Trade ha esaminato il settore, ha scoperto che gli Stati Uniti avevano già perso più di 56.000 negozi al dettaglio discrezionali — circa il 10% della superficie totale — tra il 2008 e il 2019, prima che la pandemia aggiungesse ulteriori chiusure.

La società di consulenza Ankura, in un'analisi della traiettoria a lungo termine del settore, afferma che la quota dei grandi magazzini delle vendite al dettaglio statunitensi è scesa dal 14,5% nel 1990 a meno dell'1,8% entro il 2024. In un periodo approssimativamente identico, più della metà delle sedi di grandi magazzini nei centri commerciali ha chiuso tra il 2017 e il 2023, e l'occupazione del settore è scesa di oltre il 40% in due decenni, secondo la stessa analisi.

L'e-commerce ha conquistato quota più velocemente di quanto i negozi potessero adattarsi

Sia Allianz Trade che Ankura indicano il commercio al dettaglio online come la singola più grande pressione strutturale sul settore. L'analisi di Allianz Trade ha scoperto che la crescita dell'e-commerce è accelerata al 17% nel 2020 poiché i blocchi pandemici hanno spinto gli acquirenti online per i beni che i grandi magazzini vendevano precedentemente di persona. Il rapporto di Ankura aggiunge che i grandi magazzini erano 'lenti nell'adozione' di canali di vendita digitali, e che nel momento in cui molti avevano costruito operazioni di e-commerce funzionanti, avevano in gran parte perso la loro possibilità di guidare il mercato online.

Costruire l'infrastruttura per competere online — centri di distribuzione, elaborazione dei resi, sistemi di punto vendita e inventario aggiornati — richiedeva capitale che molte catene, già gravate di debito dai precedenti buyout o in difficoltà con le vendite in negozio in declino, non avevano disponibile, secondo la valutazione di Ankura.

Il debito dai leveraged buyout ha aggiunto un secondo onere

Negli Stati Uniti, diversi fallimenti di grandi magazzini risalgono al finanziamento di leveraged buyout piuttosto che solo alle operazioni al dettaglio. Secondo il reportage di The Nation, il gestore di hedge fund Eddie Lampert's ESL Investments ha acquisito Kmart nel 2003 e l'ha fuso con Sears nel 2005 usando un leveraged buyout — finanziando l'accordo principalmente attraverso il debito. ESL e le entità correlate hanno successivamente prestato a Sears circa 2,6 miliardi di dollari, circa la metà del debito totale dell'azienda all'epoca, e hanno raccolto un stimato 400 milioni di dollari in interessi e commissioni, ha riportato l'outlet.

The Nation ha anche riportato che l'hedge fund di Lampert ha venduto un gruppo di proprietà Sears per 2,7 miliardi di dollari a Seritage Growth Properties, una società immobiliare che lui presiedeva, dopo di che Sears ha dovuto pagare l'affitto per i negozi che precedentemente possedeva completamente. Quando Sears ha presentato istanza di fallimento nell'ottobre 2018, l'azienda ha segnalato 11,3 miliardi di dollari in passività ed aveva perso circa 5,8 miliardi di dollari nei cinque anni precedenti, chiudendo più di 1.000 negozi ed eliminando approssimativamente 175.000 posti di lavoro, secondo lo stesso reportage.

Galeria Karstadt Kaufhof: tre insolvenze in quattro anni

La catena Galeria tedesca mostra una dinamica simile che si ripete in un mercato diverso. Secondo la pubblicazione commerciale ACROSS, il rivenditore ha dichiarato insolvenza nel 2020 a causa delle chiusure di negozi indotte dalla pandemia, ha dichiarato di nuovo nel 2022 citando l'inflazione crescente e i costi energetici legati alla guerra in Ucraina, e ha dichiarato una terza volta nel gennaio 2024 dopo che la sua allora società madre, il gruppo immobiliare austriaco Signa, non ha fornito i promessi 200 milioni di euro di supporto finanziario.

Il deposito di gennaio 2024 ha interessato 92 grandi magazzini e più di 15.000 dipendenti, ha riportato ACROSS. Dopo la precedente ristrutturazione, circa 40 sedi avevano già chiuso dopo l'insolvenza del 2022, con ulteriori 18 che hanno chiuso solo nel gennaio 2024.

Perché il modello si ripete

Le fonti esaminate indicano cause sovrapposte piuttosto che singole: ampi costi fissi immobiliari e di manodopera che non si riducono così velocemente come le vendite; cambiamenti lenti o sottofinanziati verso il commercio al dettaglio online; e, in diversi casi di alto profilo statunitensi, strutture di debito imposte da leveraged buyout che hanno lasciato alle aziende poco spazio per investire anche se il management avesse voluto modernizzare. Ankura inquadra il risultato a lungo termine come grandi magazzini che vanno dal 14,5% a meno dell'1,8% delle vendite al dettaglio statunitensi dal 1990 — un declino abbastanza ripido che ogni nuova insolvenza tende ad essere una continuazione di una tendenza esistente piuttosto che uno shock isolato.

Le insolvenze ripetute di Galeria illustrano che il modello non è limitato agli Stati Uniti o a nessuno shock esterno singolo: una pandemia, una crisi energetica e il crollo finanziario di una società madre hanno ciascuno innescato un deposito separato per la stessa catena entro quattro anni.