Waarom Warenhuis-ondernemingen Blijven Failliet Gaan: De Economie Achter de Ineenstorting

Warenhuizen hebben meer dan een decennium lang op terugkerende basis faillissement of insolventiebescherming ingediend in de Verenigde Staten en Europa. Het patroon is geen enkel evenement maar een structureel: ketens worden geherstructureerd, ontstaan kleiner, en in verscheidene gevallen — meest zichtbaar Duitslands Galeria Karstadt Kaufhof — vallen in insolvente weer binnen enkele jaren.

Een bedrijfsmodel gebouwd op vaste kosten

Handelskredietverzekering Allianz Trade merkt op dat warenhuizen grote geleaste voetafdrukken innemen, waarbij huur typisch 5% tot 15% van bedrijfskosten voor discretionaire detaillisten vertegenwoordigt. Deze kosten zijn grotendeels vast ongeacht hoeveel klanten binnenkomen. Toen het Amerikaanse detailhandelonderzoekbedrijf Allianz Trade de sector onderzocht, ontdekte het dat de VS tussen 2008 en 2019 al meer dan 56.000 discretionaire detailhandelswinkels verloren had — ongeveer 10% van de totale voetafdruk — voordat de pandemie verdere sluitingen toevoegde.

Adviesbedrijf Ankura stelt in een analyse van het langetermijntraject van de sector dat het aandeel van warenhuizen in US-detailhandelverkoop daalde van 14,5% in 1990 tot onder 1,8% tegen 2024. Over ruwweg dezelfde periode sloten meer dan de helft van winkelcentrumgebaseerde warenhuis-locaties tussen 2017 en 2023, en sectorwerkgelegenheid daalde meer dan 40% over twee decennia, volgens dezelfde analyse.

E-commerce nam marktaandeel sneller dan winkels zich konden aanpassen

Zowel Allianz Trade als Ankura wijzen op onlinedetailhandel als de grootste enkele structurele druk op de sector. De analyse van Allianz Trade vond dat e-commerce-groei in 2020 versnelde tot 17% toen pandemie-lockdowns klanten online duwden voor goederen die warenhuizen eerder persoonlijk verkochten. Het rapport van Ankura voegt toe dat warenhuizen 'traag waren in het aannemen' van digitale verkoopkanalen, en dat veel tegen de tijd dat zij functionerende e-commerce-operaties hadden gebouwd, hun kans om de onlinemarkt te leiden grotendeels verloren hadden.

Het bouwen van de infrastructuur om online te concurreren — vervuilling-centra, retourafhandeling, bijgewerkte verkooppunt- en voorraadbeheerssystemen — vereiste kapitaal dat veel ketens, al belast met schulden uit eerdere overnames of in moeilijkheden met dalende winkelverkopen, niet beschikbaar hadden, volgens de inschatting van Ankura.

Schuld uit leveraged buyouts voegde een tweede last toe

In de Verenigde Staten kunnen verscheidene warenhuis-faillissementen teruggaan op leveraged-buyout-financiering in plaats van alleen detailhandeloperaties. Volgens berichtgeving door The Nation verwierf hedgefondsbeheerder Eddie Lampert's ESL Investments Kmart in 2003 en voegde het samen met Sears in 2005 met behulp van een leveraged buyout — de deal voornamelijk via schuld financiering. ESL en gerelateerde entiteiten leenden Sears later ongeveer 2,6 miljard dollar, ongeveer de helft van de totale schuld van het bedrijf op dat moment, en verzamelde naar schatting 400 miljoen dollar aan rente en tarieven, rapporteerde het outlet.

The Nation rapporteerde ook dat Lamperts hedgefonds een cluster van Sears-eigendommen voor 2,7 miljard dollar aan Seritage Growth Properties, een vastgoedmaatschappij die hij voorzat, verkocht, waarna Sears huur moest betalen op winkels die het eerder volledig bezat. Tegen de tijd dat Sears in oktober 2018 failliet aanmeldde, rapporteerde het bedrijf 11,3 miljard dollar aan verplichtingen en had ongeveer 5,8 miljard dollar verloren in de voorafgaande vijf jaar, meer dan 1.000 winkels gesloten en ongeveer 175.000 banen geëlimineerd, volgens dezelfde rapportage.

Galeria Karstadt Kaufhof: drie insolventieën in vier jaar

Duitslands Galeria-keten toont een soortgelijke dynamica die zich in een ander markt herhaalt. Volgens handeltijdschrift ACROSS meldde de detailhandel in 2020 insolventie aan vanwege pandemie-gedreven winkelsluitingen, diende opnieuw in 2022 in met verwijzing naar stijgende inflatie en energiekosten gekoppeld aan de oorlog in Oekraïne, en diende een derde keer in januari 2024 in nadat zijn toenmalige moedermaatschappij, Oostenrijkse vastgoedgroep Signa, niet in staat was geweest een beloofde 200 miljoen euro aan financiële ondersteuning af te leveren.

De aanmelding in januari 2024 raakte 92 warenhuizen en meer dan 15.000 werknemers, rapporteerde ACROSS. Na eerdere herstructurering hadden ongeveer 40 locaties al gesloten na de insolvente in 2022, met een laatste 18 sluitende in januari 2024 alleen.

Waarom het patroon zich herhaalt

De herziene bronnen wijzen op overlappende in plaats van enkele oorzaken: grote vaste vastgoed- en arbeidskosten die niet zo snel krimpen als verkopen; trage of onderfinancierde verschuivingen naar onlinedetailhandel; en in verscheidene highprofile US-gevallen, schuldenstructuren opgelegd door leveraged buyouts die bedrijven weinig ruimte lieten om te investeren zelfs als management wilde moderniseren. Ankura kaderst het langetermijnresultaat als warenhuizen gaande van 14,5% tot onder 1,8% van US-detailhandelverkoop sinds 1990 — een daling steil genoeg dat elke nieuwe insolvente geneigd is een voortzetting van een bestaande trend te zijn in plaats van een geïsoleerde schok.

Galeria's herhaalde insolventieën illustreren dat het patroon niet beperkt is tot de Verenigde Staten of tot enige enkele externe schok: een pandemie, een energiecrisis en een moedermaatschappij's financiële mislukking elk een aparte aanmelding voor dezelfde keten binnen vier jaar geactiveerd.