Uno studio su quasi 9.000 canadesi di mezza età ha rilevato che le persone che mangiavano più alimenti ultratrasformati avevano il 40% di probabilità in più di mostrare lesioni cerebrali silenziose e asintomatiche alle scansioni MRI rispetto a coloro che ne mangiavano di meno. Le lesioni – minuscoli ictus e cambiamenti della sostanza bianca – sono legate in età avanzata ad ictus e declino cognitivo, secondo i ricercatori, sebbene lo studio non possa provare che gli alimenti abbiano causato il danno.
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I ricercatori della McMaster University e del Population Health Research Institute (PHRI) dell'Hamilton Health Sciences in Canada hanno pubblicato risultati che collegano il consumo frequente di alimenti ultratrasformati a marcatori di danno vascolare silenzioso nel cervello. I risultati sono apparsi in JAMA Network Open il 15 ottobre 2026.
Cosa ha esaminato lo studio
Il team di ricerca ha analizzato i dati di quasi 9.000 adulti di età compresa tra 35 e 69 anni che non avevano malattie cardiovascolari diagnosticate all'inizio dello studio, secondo il PHRI. I partecipanti hanno completato questionari dietetici dettagliati e si sono sottoposti a scansioni MRI del cervello, che sono state esaminate da neurologi che non conoscevano il modello dietetico di ogni persona, secondo il riepilogo della ricerca di Medical Xpress.
Gli alimenti ultratrasformati rappresentavano in media il 25% delle porzioni di cibo giornaliere dei partecipanti, come riportato dal PHRI. Tra i consumatori più bassi, tali alimenti rappresentavano il 16% delle porzioni, mentre tra i consumatori più alti il 45%; gli alimenti integrali sono scesi dal 68% al 41% delle porzioni in questo stesso intervallo.
Principale scoperta: probabilità 40% più elevate di danni silenziosi
Le persone nel gruppo con il più alto consumo di alimenti ultratrasformati avevano il 40% di probabilità in più di mostrare evidenza MRI di infarti cerebrali occulti – piccoli ictus senza sintomi evidenti – o un alto carico di iperintensità della sostanza bianca, rispetto al gruppo con il più basso consumo, come riportato sia dal PHRI che da Medical Xpress. Le iperintensità della sostanza bianca sono punti luminosi sulle scansioni MRI che indicano il danno al tessuto che trasporta i segnali tra le regioni cerebrali.
Queste anomalie silenziose non causano sintomi da sole, ma sono state associate in altre ricerche a un rischio futuro più elevato di ictus e declino cognitivo, secondo il riepilogo dei risultati del PHRI.
Consumatori con il più basso versus il più alto consumo di alimenti ultratrasformati
Misura
Consumo più basso di alimenti ultratrasformati
Consumo più alto di alimenti ultratrasformati
Percentuale di porzioni giornaliere che erano ultratrasformate
16%
45%
Percentuale di porzioni giornaliere che erano alimenti integrali
68%
41%
Probabilità di lesioni cerebrali silenziose alla MRI
Gruppo di riferimento
Probabilità 40% più elevate
Probabilità di lesioni cerebrali silenziose, solo donne
Gruppo di riferimento
Quasi il doppio
Differenze tra donne e uomini, e il ruolo del grasso corporeo
L'associazione tra il consumo di alimenti ultratrasformati e le lesioni cerebrali è apparsa più forte nelle donne: quelle nel gruppo con il consumo più alto avevano quasi il doppio di probabilità di mostrare i cambiamenti cerebrali rispetto alle donne nel gruppo con il consumo più basso, come riportato dal PHRI e da Medical Xpress. I partecipanti con consumo più elevato di alimenti ultratrasformati avevano anche più grasso corporeo totale e più grasso viscerale (addominale profondo), che i ricercatori hanno collegato all'infiammazione che può danneggiare i vasi sanguigni, compresi quelli che forniscono il cervello.
Cosa hanno detto i ricercatori
Di solito, questo tipo di danno è associato a condizioni di cui sentiamo parlare e che trattiamo in un'età molto più avanzata.
— Russell J. de Souza, primo autore, Population Health Research Institute / McMaster University
L'autore principale Sonia Anand, anch'essa ricercatrice senior presso il PHRI, ha dichiarato che i risultati suggeriscono che il collegamento tra dieta e salute cerebrale potrebbe essere rilevabile prima che le persone notino problemi con la memoria o il pensiero, secondo la dichiarazione dell'istituto.
Quali alimenti, e cosa lo studio non può provare
Gli alimenti che hanno portato a punteggi più elevati di ultratrasformazione nello studio includevano snack confezionati, cereali per la colazione zucchrati, bibite gassate, noodles istantanei e pasti surgelati pronti, secondo il PHRI e Medical Xpress. I media in lingua spagnola come Infobae e El Imparcial, che riportano lo stesso studio, hanno descritto categorie simili, incluse zuppe istantanee e cereali zucchrati.
Lo studio è trasversale, il che significa che la dieta e le scansioni cerebrali sono state valutate in un unico momento nel tempo per ogni partecipante. I ricercatori hanno dichiarato che questo design non può stabilire che gli alimenti ultratrasformati hanno direttamente causato i cambiamenti cerebrali, solo che i due sono associati. Il PHRI ha dichiarato che sono necessari studi longitudinali più lunghi con scansioni MRI ripetute nel tempo per determinare se ridurre il consumo di questi alimenti riduce il rischio di sviluppare tali lesioni.
Infobae e El Imparcial, che riportano lo stesso studio per il pubblico di lingua spagnola, hanno sottolineato entrambi che non è stata stabilita alcuna relazione causale e che i risultati indicano la necessità di prestare attenzione alla dieta dalla mezza età in poi.
Domande
Cosa ha esattamente trovato lo studio?
Tra quasi 9.000 adulti canadesi di età 35-69 anni, coloro che mangiavano la maggior parte degli alimenti ultratrasformati avevano il 40% di probabilità in più di mostrare lesioni cerebrali silenziose – piccoli ictus senza sintomi o danno della sostanza bianca – alle scansioni MRI rispetto a coloro che ne mangiavano di meno, secondo il PHRI.
Questo significa che gli alimenti ultratrasformati causano danni cerebrali?
No. Lo studio ha trovato un'associazione, non una relazione di causa e effetto. Ha utilizzato un design a punto singolo (trasversale), quindi i ricercatori affermano che sono necessari studi più lunghi con scansioni ripetute prima che la causalità possa essere confermata.
Quali alimenti erano considerati 'ultratrasformati' nello studio?
Le categorie citate dal PHRI e da altri media che coprono lo studio includevano snack confezionati, cereali per la colazione zucchrati, bibite gassate, noodles istantanei, zuppe istantanee e pasti surgelati pronti.
Le donne sono state colpite più degli uomini?
Sì. Tra i maggiori consumatori di alimenti ultratrasformati, le donne avevano quasi il doppio di probabilità di mostrare marcatori di lesioni cerebrali rispetto alle donne con consumo basso, un'associazione più forte di quella osservata complessivamente, secondo il PHRI.
Dove è stato pubblicato lo studio?
I risultati sono stati pubblicati in JAMA Network Open il 15 ottobre 2026 da ricercatori del Population Health Research Institute presso la McMaster University e l'Hamilton Health Sciences in Canada.
Come lo racconta il mondo
SpagnoloI media di lingua spagnola come Infobae e El Imparcial hanno inquadrato lo studio attorno alla sua rilevanza per la dieta degli Stati Uniti e dell'America Latina, evidenziando alimenti quotidiani come bevande gassate, cereali zucchrati e zuppe istantanee, e hanno sottolineato – come hanno fatto i ricercatori – che lo studio mostra associazione, non causalità provata, esortando all'attenzione alla dieta dalla mezza età in poi.
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